Un equipo internacional estima que el niño de Taung, un fósil hallado en Sudáfrica que define la especie Australopithecus africanus, tiene entre 2.96 y 3.03 millones de años. El estudio también plantea que algunos cráneos adultos atribuidos a esa especie podrían pertenecer a otras, aunque la propuesta depende de modelos de crecimiento y de una cronología todavía incompleta.
El trabajo, dirigido por Gabriele Macho, de Vrije Universiteit Brussel y University College London, y publicado el 5 de noviembre en la revista npj Palaeoecosystems, combina una nueva datación de una formación rocosa con comparaciones de dientes y del espacio que ocupaba el cerebro. Los autores proponen que los cambios ambientales pudieron favorecer la diversidad de los antiguos homininos del sur de África.
El fósil apareció en 1924 en una cantera de caliza de Taung. Los trabajadores apartaron la roca que lo contenía y, en 1925, el anatomista Raymond Dart describió la especie Australopithecus africanus. Las características anatómicas del fósil y la interpretación de Dart contribuyeron a que África ganara importancia en la investigación sobre los orígenes humanos.
Su condición de holotipo explica por qué sigue en el centro del debate: es el ejemplar a partir del cual se nombró la especie y una referencia para comparar otros fósiles. El problema es que Taung murió antes de llegar a la edad adulta, mientras que muchos de los cráneos asociados posteriormente a A. africanus pertenecían a individuos adultos.
La edad procede de una roca situada sobre el depósito
Los investigadores no fecharon directamente el cráneo. Aplicaron un método de uranio y plomo a una capa de calcita formada por agua que se encuentra sobre el depósito que contenía fósiles. El resultado para esa formación fue de 2.962 millones de años, con una incertidumbre de 59,000 años.
Como la capa se formó después del depósito, el equipo la utiliza como límite de edad mínima del fósil, bajo los supuestos geoquímicos explicados en el estudio. Al combinar ese cálculo con una estimación máxima derivada de datos paleomagnéticos anteriores, los autores sitúan a Taung entre 2.96 y 3.03 millones de años.
Ese intervalo tiene límites. La posición exacta donde se encontró el cráneo se perdió durante la actividad minera, y los investigadores no encontraron una capa que les permitiera establecer también un límite máximo de edad mediante datación radiométrica. La cifra de la calcita incluye su propia incertidumbre, por lo que el intervalo propuesto no equivale a una medición directa y exacta del fósil.
Una comparación de cerebros y otra de rostros
Para examinar cómo habría sido Taung de adulto, el equipo comparó la forma y el volumen de su endocráneo, el molde que conserva la forma interior de la cavidad cerebral, con los de cinco fósiles adultos atribuidos a A. africanus. Como referencia para los cambios durante el crecimiento, empleó muestras de chimpancés y gorilas actuales.
Bajo ese modelo, el niño podría haber desarrollado una forma endocraneal parecida a la de dos ejemplares, Sts 5 y Sts 60. Los autores consideran menos compatible la trayectoria hacia otros tres: Sts 71, StW 505 y MLD 37/38. Para ellos, las diferencias respaldan la posibilidad de que el conjunto reúna más de una especie.
La conclusión depende de cómo crecían los australopitecos, algo que no puede observarse directamente en Taung. El propio artículo recuerda una simulación anterior, publicada en 2006, que examinó el crecimiento de la cara y encontró que Sts 71 se parecía más que Sts 5 al adulto que Taung podría haber llegado a ser. Los estudios analizan partes distintas del cráneo y sus resultados muestran por qué la relación entre los ejemplares requiere más investigación.
El equipo también examinó el desarrollo de los dientes y la forma de la unión entre el esmalte y la dentina de los molares. Los resultados añadieron indicios de variación, aunque los autores advierten que las muestras fósiles son pequeñas y que algunas comparaciones no deben interpretarse en exceso.
El clima es una explicación propuesta, no una prueba de cruces
A partir de registros climáticos regionales, los autores plantean que las oscilaciones entre condiciones húmedas y secas modificaron los hábitats del sur de África. Su hipótesis es que algunas poblaciones quedaron aisladas y, cuando sus territorios volvieron a entrar en contacto, pudieron mezclarse con otras. Esa propuesta busca explicar la diversidad observada; el estudio no demuestra por sí solo que esos cruces ocurrieran entre fósiles concretos.
El equipo analizó también polen conservado en dos muestras de roca cercanas a la formación fechada. Algunas especies vegetales apuntan a condiciones más húmedas o con mayor cobertura de árboles en la región. Los investigadores contaron 30 granos de polen por muestra. Estas no tienen una procedencia estratigráfica precisa ni pudieron fecharse, de modo que no se puede asegurar que representen el entorno en el que vivió Taung.
La nueva edad ofrece otra referencia para ordenar el registro fósil. Las diferencias entre las reconstrucciones, en cambio, mantienen abierta la pregunta de cuáles de los cráneos adultos estaban más próximos al ejemplar que dio nombre a Australopithecus africanus.
