TOI-2535 b dejó de aparecer frente a su estrella en las observaciones del telescopio espacial TESS. El planeta sigue en su sistema, a unos 1,000 años luz, pero su órbita cambió de orientación respecto a la Tierra. Un equipo dirigido por astrónomos de UCLA propone que la gravedad de otro planeta cercano provocó el cambio.
El gigante completa una vuelta alrededor de su estrella en unos 8.24 días. Sus tránsitos, los pasos que antes producían una pequeña caída en el brillo estelar, dejaron de detectarse en los datos de 2026. Según la Universidad de California en Los Ángeles, podrían volver a observarse dentro de 30 a 50 años, aunque la configuración exacta del sistema todavía no se conoce.
Una señal que se acortó con los años
TESS observó el sistema en cinco periodos entre abril de 2019 y marzo de 2026. El telescopio no fotografió directamente el planeta: registró variaciones de luz cuando este pasaba entre su estrella y la línea de visión de los observadores.
Los primeros registros mostraban un recorrido cercano a la zona central del disco estelar. Con el tiempo, los pasos se desplazaron hacia el borde y se hicieron más breves y débiles. En el último periodo de observación, los investigadores buscaron la señal incluso fuera del horario previsto y no encontraron un tránsito claro.
Había otra anomalía. Los tránsitos se adelantaban o retrasaban hasta seis horas respecto a un calendario regular. Las variaciones en el momento y la duración de los pasos ofrecieron pistas distintas sobre la dinámica del sistema.
El trabajo, publicado el 9 de noviembre en The Astrophysical Journal Letters, describe a TOI-2535 b como el primer planeta confirmado alrededor de una sola estrella cuyo tránsito se ha observado desaparecer. Los autores señalan que ya se habían visto cambios parecidos en otros sistemas y en un candidato cuya naturaleza planetaria sigue sin estar clara.
Las pistas de un vecino invisible
Para investigar la causa, el equipo combinó los datos de TESS con observaciones desde tierra y mediciones del espectrógrafo NEID, instalado en el telescopio WIYN de Arizona. Este instrumento permite estudiar pequeños cambios en el movimiento de una estrella que pueden revelar la influencia gravitatoria de objetos a su alrededor.
Los modelos del equipo apuntan a un planeta vecino con una masa probablemente comparable a la de Saturno o mayor. Sus cálculos también indican que las órbitas estarían inclinadas entre sí al menos unos cinco grados y que ambos planetas podrían estar en resonancia o cerca de ella, una relación entre sus periodos orbitales que intensifica sus interacciones.
La explicación propuesta es que esa gravedad hace que la orientación de la órbita de TOI-2535 b cambie con el tiempo. Samuel Yee, investigador de UCLA y autor principal del artículo, explicó en el comunicado de la universidad: "La órbita del planeta se está inclinando tan rápido que su tránsito desapareció mientras lo observábamos".
Los datos todavía admiten varias configuraciones. El estudio no determina de manera única la masa ni la posición del posible vecino: podría estar en una órbita más cercana a la estrella o más alejada que la de TOI-2535 b. Los autores tampoco descartan que haya más de un planeta oculto.
Una pista sobre el origen de los Júpiter calientes
TOI-2535 b pertenece a los llamados Júpiter calientes, gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. Para explicar cómo llegan ahí, los investigadores consideran mecanismos de migración desde regiones más alejadas.
Una posibilidad es que los planetas se desplazaran hacia el interior del sistema al interactuar con el disco de gas y polvo en el que se formaron. Otra plantea una trayectoria muy alargada, producto de interacciones intensas, que después se modifica por la influencia de la estrella. La presencia de un vecino cercano favorecería la primera explicación, según el equipo.
Esa hipótesis deja una pregunta: el disco también habría tendido a alinear las órbitas. Los autores proponen que una interacción posterior pudo inclinarlas, pero necesitan conocer mejor el sistema para poner a prueba esa idea.
Mientras los tránsitos de TOI-2535 b permanezcan fuera de la línea de visión, el estudio identifica el seguimiento de la velocidad radial de la estrella como la mejor vía para buscar al vecino y precisar su órbita. UCLA señala que ese posible planeta podría llegar a transitar la estrella antes de que reaparezca la señal de TOI-2535 b.
