TL;DR:
- Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Utrecht reconstruyó un millón de años de historia oceánica y encontró que el aporte de agua salada del Índico al Atlántico cayó mientras la circulación profunda se intensificaba.
- La simulación climática da 11.78 sverdrups de circulación durante el enfriamiento M2 contra 10.94 en el periodo cálido posterior: casi 8% más justo cuando debía haber menos.
- Los autores concluyen que lo que manda sobre la AMOC son las condiciones locales del Atlántico Norte, no la sal que llega desde el sur.
La circulación que mantiene templada a Europa no dependía de la sal del océano Índico, al menos durante el Plioceno tardío. Un equipo internacional dirigido por Suning Hou, de la Universidad de Utrecht, publicó el 3 de agosto de 2026 en Nature Geoscience la reconstrucción de un millón de años de historia oceánica a partir de dos testigos de sedimento marino: uno a unos 500 kilómetros al sur de Sudáfrica y otro en el norte del Golfo de México. Entre hace 3.6 y 3.3 millones de años, el trasvase de agua cálida y salada del Índico hacia el Atlántico se redujo hasta casi cerrarse. Y la circulación de vuelco meridional del Atlántico, la AMOC, no se debilitó. Se intensificó.
La fuga de Agulhas es el paso de agua cálida y salada del Índico que entra al Atlántico en forma de grandes remolinos cuando la corriente de Agulhas se repliega al sur de Sudáfrica. El manual dice que esa sal viaja al norte con las corrientes de superficie, vuelve más densa el agua del Atlántico Norte y facilita que se hunda para formar el agua profunda que alimenta la AMOC. Menos fuga, menos sal, menos hundimiento, circulación más débil. Esa cadena es la que el sedimento no confirma.
"Era básicamente el primer concepto de libro de texto que aprendí en la licenciatura", dijo Hou en el comunicado de la Universidad de Utrecht.
Los dinoquistes marcaron el frente y el frente se fue al norte
El truco metodológico está en unos fósiles diminutos. El equipo analizó 112 muestras de un testigo perforado en el Plateau de Agulhas (sitio U1475 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos, a 2,669 metros de profundidad) contando quistes de dinoflagelados, plancton cuyas especies delatan qué masa de agua bañaba ese punto. Nematosphaeropsis labyrinthus, de unos 40 micrómetros, es la marca del frente subtropical. Cuando abunda, el frente estaba cerca. A eso le sumaron biomarcadores lipídicos para reconstruir la temperatura del mar.
La lectura fue consistente. Desde hace 3.4 millones de años y hasta el enfriamiento conocido como estadio isotópico marino M2, el frente subtropical migró hacia el norte, la región de Agulhas se enfrió unos 3 °C y aparecieron especies que hoy viven cerca del frente polar. Traducción: el corredor por el que se cuela el agua del Índico se estrechó, y pudo haberse cerrado del todo.
Lo que ocurrió del otro lado del Atlántico rompe la expectativa. Durante ese mismo intervalo:
- La Corriente del Atlántico Norte dejó de llegar tan al norte, según registros previos de temperatura en el mar de Noruega y el Atlántico subpolar.
- La formación de agua profunda del Atlántico Norte se intensificó, pero en latitudes más bajas.
- La termoclina, la frontera entre el agua tibia de arriba y la fría de abajo, se acercó a la superficie en toda la cuenca.
- La simulación climática midió una circulación de 11.78 sverdrups durante M2 contra 10.94 en el periodo cálido posterior, más fuerte en profundidad y más débil arriba y por encima de los 58° norte.
Un sverdrup equivale a un millón de metros cúbicos por segundo. La diferencia entre ambos escenarios, 0.84 sverdrups, son unos 840,000 metros cúbicos de agua por segundo: un 7.7% de aumento en el momento en que la teoría pedía lo contrario.
El Golfo de México es la otra mitad de la evidencia
Aquí entra el testigo que casi nadie menciona. El segundo registro nuevo del estudio viene del sitio 625 del Ocean Drilling Program, perforado a 889 metros de profundidad en el norte del Golfo de México, sobre la ruta del agua cálida del Caribe que después alimenta la Corriente del Golfo y la Corriente del Atlántico Norte. Es decir, el eslabón que está río arriba del brazo superficial de la AMOC.
En ese testigo, dos termómetros químicos distintos empezaron a separarse hace unos 3.4 millones de años, la misma señal que aparece en el Plateau de Agulhas y en un tercer punto del Atlántico ecuatorial. Tres sitios repartidos en medio planeta contando lo mismo dejan de parecer una rareza local. La coautora Carolien van der Weijst había detectado ese patrón años antes en un solo registro; al reaparecer en Agulhas, según explicó la profesora Francien Peterse, el equipo entendió que estaba viendo una reorganización de toda la cuenca atlántica, y las simulaciones lo respaldaron.
El resultado desmonta una hipótesis con firma y fecha: la propuesta original de que la reorganización del sistema océano-atmósfera acopla la fuga de Agulhas con la circulación atlántica se remonta a un trabajo de Wallace Broecker y George Denton de 1989. Casi cuatro décadas después, la evidencia geológica dice que ese acoplamiento no operó en el Plioceno tardío. No es la primera vez este año que un estudio revisa una explicación de manual sobre el pasado de la Tierra con datos nuevos.
Lo que esto no dice sobre la AMOC de hoy
Conviene marcar el límite con claridad, porque el destino de la AMOC es una de las preguntas climáticas abiertas más grandes y el propio artículo la reconoce en discusión, citando la advertencia de colapso que Peter y Susanne Ditlevsen publicaron en 2023. El Plioceno tardío tenía una geografía distinta: nivel del mar más alto, capa de hielo de Groenlandia más pequeña y puertas de entrada de agua dulce ártica que no eran las actuales. Los autores lo dicen sin rodeos: su conclusión no es un pronóstico para el calentamiento moderno.
Lo que sí cambia es dónde hay que mirar. Si la sal del sur no era la palanca, la fuerza que gobierna la circulación queda del lado del Atlántico Norte: precipitación en latitudes altas, hielo marino y el punto exacto donde el agua se hunde. Y este trabajo no llega solo. En febrero de 2025, un estudio de modelado publicado en Communications Earth & Environment ya había concluido que la influencia de la fuga de Agulhas sobre la AMOC es limitada en el clima actual. Lo que aporta el equipo de Utrecht es la pata geológica de ese mismo argumento, tomada de un mundo que estuvo más caliente que el nuestro.
Patricia Rodriguez
Preguntas rápidas sobre la AMOC y la fuga de Agulhas
¿Qué es la AMOC y por qué importa?
La circulación de vuelco meridional del Atlántico transporta agua cálida superficial hacia el norte y devuelve agua fría y densa en profundidad. De ella forma parte la Corriente del Golfo. Según el artículo de Nature Geoscience, ese movimiento define el clima del Atlántico Norte y buena parte del continente europeo.
¿Esto significa que la AMOC no va a colapsar?
No. El estudio cubre el Plioceno tardío, hace entre 3.6 y 2.6 millones de años, con una geografía distinta a la actual. Los autores aclaran que su resultado no ofrece un pronóstico directo para el calentamiento moderno y recuerdan que el futuro de la AMOC sigue en debate científico.
¿Qué tiene que ver el Golfo de México con la circulación del Atlántico?
Uno de los dos testigos de sedimento del estudio se perforó en el norte del Golfo de México, a 889 metros de profundidad. Ese punto está sobre la ruta del agua cálida del Caribe que alimenta la Corriente del Golfo y la Corriente del Atlántico Norte, el brazo superficial de la AMOC.
Ningún barco salió a medir la AMOC del Plioceno: lo que hay son fósiles de plancton, moléculas de grasa conservadas en el lodo y una simulación que reproduce lo que ambos indican. Con eso basta para retirar una pieza del andamiaje con el que se explica la circulación atlántica desde 1989, y para dejar el peso de la pregunta donde el hielo se derrite y el agua dulce entra: en el Atlántico Norte.
