NASA activó el Wide Field Instrument (WFI) del telescopio espacial Nancy Grace Roman, una cámara infrarroja de 300 megapíxeles, y registró los primeros fotones de luz estelar que llegaron al sistema. La prueba confirma que el instrumento funciona durante el comisionamiento de la misión rumbo a L2, pero no es todavía una imagen científica: la matriz de detectores seguía en configuración de lanzamiento y el campo de estrellas apareció desenfocado.
La primera luz sirve para ajustar el observatorio
El 11 de septiembre, después de diez días de desgasificación y descontaminación, el equipo apagó los calentadores del WFI y dejó que se enfriara hasta unos -143 °C. Entonces activó sus 18 detectores infrarrojos y empezó a enviar datos de prueba a Tierra.
La imagen resultante no buscaba retratar un objeto astronómico concreto. Funciona como una referencia para alinear la óptica y afinar el enfoque: por eso las estrellas aparecen como figuras amplias, en lugar de puntos definidos. NASA también debe poner en marcha el sistema de guiado fino, con el que Roman podrá fijarse en sus objetivos. La agencia mantiene el calendario de publicar las primeras imágenes científicas a inicios de 2027.
El coronógrafo sigue en fase de pruebas
La actualización separa dos avances que pueden confundirse. El coronógrafo de Roman ya había sido encendido y ahora superó una comprobación inicial de sus comunicaciones, control térmico, mecanismos, cámaras y aviónica. Es una demostración tecnológica diseñada para bloquear el brillo de una estrella y hacer visible la débil luz reflejada por planetas que la orbitan.
FomoEra ya había explicado el encendido del coronógrafo y la etapa de calibración que seguiría. La novedad es que el WFI, la cámara con la que Roman hará sus grandes sondeos del cielo, ya recibió luz de estrellas. El coronógrafo permanecerá en descontaminación durante 30 días, con pausas para otras actividades de calibración.
Patricia Rodriguez
Los 22 años son una proyección de combustible
NASA también calcula que Roman tiene propelente para al menos 22 años potenciales de operaciones científicas. No es una extensión formal ni una vida útil garantizada, sino una proyección ligada al combustible disponible. El diseño contemplaba una misión primaria de cinco años y otros cinco años de misión extendida, con un presupuesto total de propelente para diez años.
La primera corrección de trayectoria, realizada el 31 de agosto, tuvo una precisión superior al 99% y utilizó cerca de 18 kilogramos de combustible, frente a los 200 kilogramos presupuestados para esa maniobra. La masa final del observatorio también fue menor que el máximo considerado en el diseño, lo que permitió llenar los tanques por encima de lo requerido para el plan de diez años. La estimación de 22 años incorpora además ahorros esperados en una segunda corrección y en la inserción orbital alrededor de L2, prevista para inicios de diciembre.
Roman aún debe completar calibraciones, terminar el viaje y ajustar el enfoque antes de iniciar su programa científico. La toma desenfocada de estrellas no anuncia un descubrimiento, pero confirma que la cámara principal ya empezó a recibir la luz con la que hará esos sondeos.
