El hundimiento del carguero Edmund Fitzgerald, en el que murieron sus 29 tripulantes durante una tormenta en el lago Superior, cumplió 51 años el 10 de noviembre de 2026. Dos investigaciones estadounidenses atribuyeron la pérdida a una inundación masiva de la bodega, aunque plantearon secuencias distintas para explicar cómo ocurrió.
El barco partió de Superior, Wisconsin, el 9 de noviembre de 1975 rumbo a Detroit, Michigan. Transportaba aproximadamente 26,116 toneladas largas de taconita, un mineral de hierro procesado, equivalentes a unas 26,500 toneladas métricas. El carguero medía unos 222 metros de eslora.
Durante la travesía mantenía comunicación con el Arthur M. Anderson, otro buque que navegaba detrás. El tiempo empeoró y, en la tarde del 10 de noviembre, el Fitzgerald informó de daños en cubierta y de una escora, es decir, una inclinación hacia un costado. Más tarde reportó fallas en sus radares y pidió apoyo al Anderson para orientarse.
En el último intercambio por radio, desde el Fitzgerald comunicaron que podían hacer frente a la situación, según el informe de la Guardia Costera de Estados Unidos. Después el carguero dejó de aparecer en el radar del Anderson. Ningún barco ni estación en tierra recibió una llamada de auxilio.
El Anderson volvió a la zona para participar en la búsqueda pese al mal tiempo. Se encontraron restos y equipos de emergencia, pero no hubo sobrevivientes.
Dos investigaciones, distintas secuencias
En su informe de 1977, la Guardia Costera señaló como causa más probable la pérdida de flotabilidad y estabilidad por la entrada de grandes cantidades de agua en la bodega. Su hipótesis fue que el agua se filtró de forma progresiva por cierres de escotilla que no eran estancos, mientras las olas barrían la cubierta.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) publicó otra investigación en 1978. También consideró que había entrado agua antes del hundimiento, pero concluyó que la inundación masiva y repentina se produjo cuando una o varias tapas de las escotillas colapsaron bajo la fuerza del oleaje.
Para la NTSB, la inclinación y la menor altura de la cubierta sobre el agua habían aumentado la presión sobre esas tapas. El organismo consideró además factores de diseño y carga, entre ellos la falta de divisiones transversales estancas en la bodega.
Las conclusiones son reconstrucciones a partir de la evidencia disponible, no relatos presenciados del momento final. La propia Guardia Costera indicó que, sin sobrevivientes ni testigos del hundimiento, no podía determinar con certeza la causa inmediata. Su hipótesis sobre los cierres también fue cuestionada por la asociación de navieras de los Grandes Lagos, recuerda la Great Lakes Shipwreck Historical Society.
El pecio y las medidas propuestas
Los restos se localizaron a unos 27 kilómetros de Whitefish Point, Michigan, y a unos 162 metros de profundidad, en aguas canadienses del lago Superior. Una inspección subacuática identificó la proa y la popa separadas. El lodo que cubría parte del barco y la visibilidad reducida dificultaron el examen, de acuerdo con la Guardia Costera.
La NTSB recomendó revisar las tapas y los cierres de escotilla de los cargueros de los Grandes Lagos. También propuso exigir medios para detectar agua en las bodegas y radiobalizas que ayudaran a localizar una embarcación en peligro. El informe presentó esas medidas como recomendaciones posteriores al accidente.
La campana y el recuerdo de los tripulantes
La campana de bronce del Fitzgerald fue recuperada en 1995 y se conserva en el Great Lakes Shipwreck Museum, en Whitefish Point, como homenaje a la tripulación. La historia del carguero también llegó a un público más amplio a través de "The Wreck of the Edmund Fitzgerald", la canción que el canadiense Gordon Lightfoot publicó en 1976.
Para el 51 aniversario, el museo anunció una ceremonia privada para familiares y personas vinculadas con el barco y sus tripulantes. Dos días antes, la Mariners' Church de Detroit recordó a los navegantes fallecidos en los Grandes Lagos durante su servicio conmemorativo anual, informó CBS Detroit.
