Dos cornejas negras comenzaron a responder a una prueba visual en un promedio de 235 milisegundos, aproximadamente la mitad del tiempo observado en estudios anteriores con primates. El experimento, publicado en Science, también detectó señales cerebrales relacionadas con la elección de las aves antes de que se movieran.
La comparación tiene límites: los investigadores estudiaron a dos cornejas y no incluyeron humanos ni monos en el mismo experimento. La tarea medía una decisión visual concreta, no la capacidad de tomar mejores decisiones en general.
Una pantalla de puntos en movimiento
Philipp Schmidbauer y Andreas Nieder, de la Universidad de Tübingen, en Alemania, entrenaron a dos cornejas negras (Corvus corone), aves de la familia de los cuervos, para observar una nube de puntos en una pantalla táctil. Parte de los puntos se movía en conjunto hacia un lado y el resto lo hacía de forma aleatoria.
Las aves debían indicar la dirección predominante picoteando un objetivo a la izquierda o a la derecha. Cuando acertaban, recibían un gusano de la harina como recompensa. Los investigadores variaron la proporción de puntos que se movían juntos para hacer la elección más fácil o difícil.
Con señales claras, las cornejas alcanzaron una precisión cercana al 100 %, según la universidad. Incluso cuando la dirección era difícil de distinguir, sus respuestas superaron lo que cabría esperar por azar. Nieder explicó a Ars Technica que no se obligó a las aves a responder lo más rápido posible.
Qué observaron en el cerebro
Durante la prueba, el equipo registró la actividad de 248 neuronas en el nidopallium caudolaterale, o NCL, una región cerebral de las aves que se considera comparable en su función a la corteza prefrontal de los primates.
Algunas señales permitían anticipar la dirección que elegiría el ave desde unos 70 milisegundos después de que aparecieran los puntos, cerca de 170 milisegundos antes de que comenzara la respuesta. La actividad cambiaba con la información visual disponible y aumentaba conforme se acercaba la elección.
Los autores consideran que ese patrón es compatible con modelos de toma de decisiones descritos en primates. Las aves carecen de una neocorteza organizada en capas como la de los mamíferos, por lo que el resultado sugiere que cerebros con estructuras distintas pueden realizar operaciones comparables. La similitud observada no demuestra que sus circuitos sean idénticos.
Qué significa la comparación con primates
Los 235 milisegundos abarcan desde la aparición de los puntos hasta que la corneja comenzaba a mover la cabeza para responder, no hasta que terminaba de picotear la pantalla. En tres estudios anteriores con monos, versiones comparables de la tarea arrojaron tiempos aproximados de entre 410 y 600 milisegundos, informó Ars Technica.
Hay una diferencia en la forma de responder: en esas pruebas, los monos indicaban su elección moviendo los ojos; las cornejas movían la cabeza y después picoteaban. El nuevo trabajo tampoco comparó directamente a las aves con humanos o monos bajo las mismas condiciones.
Las dos cornejas completaron miles de ensayos, pero siguen siendo solo dos individuos. Harán falta más investigaciones para saber cuánto se extiende el resultado a otras aves y cómo influirían las diferencias entre tareas y respuestas.
Nieder plantea que las exigencias visuales del vuelo y la búsqueda de alimento podrían haber favorecido respuestas rápidas. También ha mencionado las conexiones más cortas en cerebros pequeños como una posible explicación. El experimento no estableció cuál de esos factores explica la velocidad observada.
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