Una explosión nuclear hipotética podría dejar inoperante cerca del 98% de los objetos analizados en órbita terrestre baja en una semana, según una simulación de investigadores de las universidades de Wisconsin-Madison y Princeton. La mayor parte de las fallas vendría de la exposición repetida a un cinturón artificial de radiación. El resultado corresponde a un escenario específico y el trabajo aún no ha pasado por revisión por pares.
El estudio preliminar, firmado por Zachary Petersen, Hong Qin, Sarah Thiele y Sébastien Philippe, se publicó el 6 de noviembre de 2026 en arXiv. La investigación combina modelos de radiación, movimiento orbital y colisiones para estimar qué ocurriría después de la detonación y durante la década siguiente.
Qué significa el 98% de la simulación
Para calcular la exposición, los investigadores partieron de un catálogo del 14 de enero de 2026 con 13,306 objetos situados a una altitud de hasta 2,000 kilómetros en el momento simulado. La población era principalmente de satélites; la auditoría del propio trabajo clasificó seis objetos como cuerpos de cohetes para el cálculo de colisiones.
En el escenario central, el modelo estimó que alrededor del 25% de los objetos quedaría inoperante al cabo de un día, el 78% a los tres días y aproximadamente el 98% tras una semana. A los 15 días, la proporción llegaría al 99.4%.
Esos porcentajes describen la población y las condiciones elegidas por los autores. El cálculo usa supuestos comunes sobre blindaje y tolerancia a la radiación para determinar cuándo una nave deja de funcionar; no reproduce individualmente el diseño y la respuesta de cada satélite.
Cuando el equipo triplicó la tolerancia supuesta, el escenario central produjo alrededor del 72% de pérdidas en una semana y del 97% a los 15 días. Los autores también variaron la cantidad de electrones liberados: con la tolerancia mayor y la liberación más baja de las que probaron, la pérdida estimada fue del 90% al cabo de 30 días. Las diferencias muestran que la rapidez y el alcance dependen de las condiciones asumidas.
La cifra tampoco abarca todos los satélites que rodean la Tierra. La NASA sitúa, por ejemplo, los satélites de GPS en una órbita media, a unos 20,200 kilómetros de altitud. Quedan fuera de la población de órbita baja del cálculo; eso no establece por sí solo que fueran inmunes a cualquier efecto ni cuánto durarían los servicios que dependen de otras infraestructuras.
La radiación seguiría después de la explosión
El mecanismo central es distinto de un daño limitado al instante inicial. Según el estudio, electrones procedentes de productos radiactivos podrían quedar atrapados por el campo magnético terrestre y formar un cinturón artificial. Los satélites que atravesaran esa región recibirían radiación en sucesivos recorridos.
Los cinturones naturales también contienen partículas atrapadas, aunque su origen y comportamiento son distintos. En un estudio sobre la tormenta geomagnética de mayo de 2024, datos del satélite japonés Arase mostraron electrones de alta energía en una región cercana a la Tierra considerada relativamente protegida.
Gerardo Pavez
Existe además un antecedente histórico de radiación artificial. Estados Unidos realizó la prueba nuclear Starfish Prime en 1962. Un informe de la NASA atribuye a la radiación posterior la pérdida de siete satélites en los meses siguientes, principalmente por daños en sus celdas solares. Ese episodio ayuda a estudiar el fenómeno, pero no confirma por sí solo las cifras de la nueva simulación.
Más choques al principio y residuos durante años
Si una nave queda inoperante, puede perder también la capacidad de maniobrar para evitar otros objetos. En el escenario central, los autores calcularon unos 19 choques durante el primer año, frente a cerca de uno en una simulación comparable sin detonación. A diez años, estimaron aproximadamente 26 colisiones frente a 12 en el escenario de control.
El modelo proyectó que, al terminar esa década, permanecerían en la población de órbita baja unos 3,900 fragmentos nuevos de al menos 10 centímetros. Son estimaciones de una población completa, no predicciones de choques concretos. Los resultados cambian según las hipótesis sobre la geometría de los objetos y la resistencia de la atmósfera.
Con el tiempo, esa resistencia haría descender a muchas naves inoperantes en las altitudes más bajas, reduciendo el número de objetos disponibles para chocar. Los autores advierten que una menor tasa posterior de colisiones no equivaldría a recuperar los servicios perdidos: sustituir las naves seguiría siendo difícil mientras persistieran riesgos de radiación y fragmentos.
