TL;DR:

• El presidente surcoreano Lee Jae Myung anunció el 29 de junio, junto a los directivos de Samsung y SK Hynix, una inversión conjunta de unos 590,000 millones de dólares para construir cuatro fábricas de memoria y un complejo de empaquetado de chips en el suroeste del país.
• Las dos compañías controlan cerca del 80% del mercado global de memoria de alto ancho de banda (HBM), el componente clave que alimenta los aceleradores de IA y que hoy escasea en todo el mundo.
• Los nuevos complejos tardarán años en alcanzar producción a escala: la escasez de memoria que ya encareció los dispositivos de Apple y Microsoft no tiene salida rápida.

El presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, presentó el lunes la mayor apuesta industrial del país en décadas: una inversión conjunta de unos 590,000 millones de dólares —911 billones de wones— para expandir la capacidad de fabricación de chips en el suroeste del país. El anuncio ocurrió en Seúl, con los presidentes de Samsung Electronics y SK Hynix a su lado. Juntas, esas dos compañías producen casi toda la memoria HBM que el mundo consume.

La noticia no llega en un momento cualquiera. La escasez de ese tipo de chips ya está pasando la factura. Apple subió los precios de sus iPad y Mac la semana pasada; su CEO, Tim Cook, describió la situación como una "tormenta centenaria" en el suministro de semiconductores. Microsoft elevó el precio del Xbox Series S en 100 dólares. Nabila Popal, analista de IDC, calificó la coyuntura de "crisis existencial absoluta" para los fabricantes de dispositivos más pequeños, que no tienen la misma capacidad de asegurar inventario que los gigantes tecnológicos.

Cuatro fábricas nuevas y un clúster de empaquetado

El grueso del dinero —unos 518,000 millones de dólares— irá a construir cuatro fábricas de memoria en el suroeste del país: dos de Samsung y dos de SK Hynix. La ciudad de Gwangju, capital de la provincia de Jeolla del Sur, es la ubicación favorita. Lee Jae-yong, presidente del directorio de Samsung, la señaló directamente en el evento:

"A medida que la inversión en nuestros centros de semiconductores existentes se ha acelerado, necesitamos adelantar el calendario para preparar una nueva base de producción."

Unos 52,500 millones de dólares adicionales financiarán un clúster de empaquetado avanzado en la región central de Chungcheong. Samsung concentrará ahí su producción de HBM en Cheonan y Onyang; SK Hynix ampliará su fabricación de chips NAND en Chungcheong del Norte.

El gobierno surcoreano también pone dinero propio: además de su participación en el paquete conjunto, aportará 30 billones de wones adicionales a lo largo de 15 años para investigación en memoria de próxima generación, chips de IA para dispositivos y semiconductores de uso militar.

El plan mayor: chips, centros de datos y robots

Las fábricas son el primero de los tres ejes del programa que Lee bautizó como "Tres Megaproyectos para el Gran Salto Adelante". El segundo pilar es la infraestructura de datos: SK Group, GS Group y Naver invertirán otros 550 billones de wones (unos 356,000 millones de dólares) en centros de datos de IA, con el objetivo de llegar a 18.4 gigawatts de capacidad instalada en el país para 2035. El ministro de Ciencia, Bae Kyung-hoon, lo resumió durante el evento:

"Para 2035, se construirá un centro de datos de IA adicional de 10 gigawatts con una inversión total que superará los 18.4 gigawatts y los 1,000 billones de wones."

El chairman del Grupo SK, Chey Tae-won, situó el compromiso total de su conglomerado en 1,100 billones de wones. Contando todos los anuncios —chips, centros de datos y robótica—, Bloomberg había reportado el día anterior que el paquete combinado de Samsung Group y SK Group podría alcanzar los 2,000 billones de wones (unos 1.3 billones de dólares) a lo largo de la próxima década.

El tercer eje es la IA física. Corea del Sur apunta a ser una de las tres principales potencias en robótica con inteligencia artificial antes de 2030. Samsung instalará su centro de desarrollo de robots humanoides en la ciudad de Gumi, al sureste.

La carrera geopolítica que explica todo

Samsung y SK Hynix ya controlan cerca del 80% del mercado global de HBM, la memoria apilada que alimenta con datos a los chips aceleradores de IA. Su capitalización de mercado combinada ronda los 2 billones de dólares. Pero la ventaja no está garantizada.

El competidor americano Micron reportó la semana pasada que sus ingresos trimestrales se multiplicaron por cuatro en un año, con margen bruto del 85% y el precio promedio de su DRAM subiendo más del 260%. Sus acciones acumulan cerca de un 800% de alza en doce meses. Del otro lado del tablero, Estados Unidos lleva años subsidiando la construcción de fábricas locales con la CHIPS Act; TSMC abre plantas en múltiples continentes; y China corre su propia campaña estatal para triplicar la producción de chips de IA.

Lee no se anduvo con rodeos:

"La carrera de la IA de hoy no es solo una competencia de país a país, sino también una batalla global en múltiples frentes."

Los cinco mayores desarrolladores de IA del mundo gastarán, según estimaciones del sector, más de un billón de dólares en centros de datos durante 2025 y 2026. Los fabricantes de memoria son los primeros en sentirlo; y las fábricas que hoy se anuncian son la respuesta surcoreana a esa demanda.

La polémica política detrás de Gwangju

No todo fue aplausos. La oposición cuestionó que el nuevo clúster de semiconductores se ubique en Honam —el suroeste histórico del país—, que es el bastión electoral del partido liberal de Lee: el 85% de los votantes de esa región lo respaldó en las últimas elecciones presidenciales.

Los críticos acusan al gobierno de haber presionado a los grandes conglomerados para elegir esa localización por motivos políticos, no industriales. Lee respondió en publicaciones en X durante el fin de semana, rechazando las acusaciones y argumentando que la región cuenta con recursos energéticos e hídricos sin explotar que la convierten en una apuesta lógica. La mayoría de las plantas actuales de chips en Corea del Sur están concentradas en el área metropolitana de Seúl —en Icheon, Pyeongtaek y Yongin— y el plan apunta deliberadamente a romper esa concentración.

La pregunta que la controversia política no resuelve es la de los tiempos. Construir una fábrica de chips desde cero suele tomar entre cuatro y seis años antes de alcanzar producción industrial. El gobierno quiere duplicar la capacidad de memoria del país en cinco años. Quienes necesitan ese suministro ahora mismo —Apple, Microsoft y todos los que van detrás— tendrán que seguir pagando los precios actuales mientras el reloj corre.

Fuentes: 1, 2, 3