China anunció que un astronauta pakistaní viajará a la estación espacial Tiangong a bordo de la Shenzhou-24. Si la misión se realiza como está prevista, será la primera persona extranjera en visitar el complejo orbital chino. Tras una estancia corta, el tripulante regresará a la Tierra en la nave Shenzhou-23.
La Agencia Espacial Tripulada de China no identificó al pasajero ni anunció una fecha de lanzamiento en su comunicado del 7 de noviembre. El ministro de Planificación de Pakistán, Ahsan Iqbal, había dicho el 18 de octubre que el vuelo de un astronauta pakistaní desde China estaba previsto para el 25 de noviembre. Su ministerio recogió esa fecha en un boletín posterior; el anuncio chino no la confirmó.
Un viaje de ida y vuelta en naves distintas
La Shenzhou-23 llevó a una tripulación china a Tiangong en mayo de 2026. El plan anunciado ahora contempla que la Shenzhou-24 transporte al visitante pakistaní hasta la estación y que, después de trabajar allí durante un periodo breve, este regrese en la nave que llegó meses antes.
En septiembre, Reuters informó que la previsión era que el pakistaní volviera junto a dos integrantes de la Shenzhou-23. El tercero completaría alrededor de un año en órbita para estudiar los efectos de una estancia prolongada. Ese esquema dejaría espacio para el visitante en el viaje de regreso.
Esos detalles proceden de la planificación comunicada antes del anuncio de noviembre. La agencia china confirmó que el astronauta pakistaní volverá en la Shenzhou-23, pero no precisó cuántos días durará su estancia ni quiénes lo acompañarán al regresar.
Dos candidatos para trabajar con experimentos
China seleccionó en abril a dos pilotos pakistaníes, Zeeshan Ali y Khurram Daud, para entrenarse como candidatos. La agencia explicó que uno realizará la misión y el otro quedará como reserva, pero en su comunicado de noviembre no indicó cuál ocupará cada puesto.
Ambos han recibido formación en China. De acuerdo con Reuters, el entrenamiento incluyó el idioma chino, los sistemas de la nave y la adaptación a condiciones como la microgravedad. El elegido participará como especialista de carga útil: su trabajo estará ligado a los experimentos, en vez de pilotar la nave.
Amer Gilani, responsable de cooperación en vuelos tripulados de la agencia espacial pakistaní SUPARCO, dijo a Reuters en septiembre que instituciones chinas habían seleccionado cuatro experimentos de biotecnología para el vuelo entre más de 300 propuestas universitarias. El comunicado de noviembre no enumeró la carga científica, por lo que ese detalle sigue siendo parte de la planificación previa.
El antecedente de Namira Salim
La visita anunciada sería la primera de una persona extranjera a Tiangong, pero la historia de los viajes espaciales pakistaníes tiene un antecedente. En octubre de 2023, Namira Salim participó en Galactic 04, un vuelo privado suborbital de Virgin Galactic. La empresa la presentó como la primera persona pakistaní en viajar al espacio.
La nave de Salim alcanzó una altura máxima de 54.3 millas, unos 87.4 kilómetros, según la compañía, y no entró en órbita. La NASA explica que no hay un límite físico nítido para el comienzo del espacio: algunas referencias lo sitúan a 80 kilómetros y otras usan la línea de Kármán, a 100 kilómetros. El vuelo de Salim superó la primera referencia, pero no la segunda.
La misión prevista para Shenzhou-24 es distinta: busca llegar a una estación que gira alrededor de la Tierra. Su hito anunciado es la entrada de un visitante extranjero a Tiangong, además de la participación de Pakistán en una misión orbital tripulada.
Cooperación también en la Luna
El vuelo surge de un acuerdo firmado por China y Pakistán en febrero de 2025 para seleccionar, entrenar e incorporar astronautas pakistaníes a misiones de la estación china. Las dos naciones también cooperan en exploración lunar mediante un proyecto diferente: el rover pakistaní Jinnah-1 tiene previsto viajar con la misión china Chang'e-8.
Gerardo Pavez
El rover está diseñado para explorar la superficie lunar; la visita tripulada anunciada tiene como destino la órbita terrestre. En el anuncio chino siguen sin precisarse el nombre de quien volará, la fecha de salida y la duración exacta de la estancia.
