TL;DR:

Microsoft y G42 retrasaron un gran data center en Kenia por desacuerdos con el gobierno sobre pagos garantizados.

El acuerdo de 2024 contemplaba un proyecto geotérmico de $1,000 millones, con una fase inicial de 100 megawatts.

El gobierno keniano insiste en que el proyecto no está cancelado, aunque su escala y demanda energética siguen bajo revisión.

Microsoft Corp. y su socio G42 enfrentan retrasos en un gran data center en África Oriental después de pedir al gobierno de Kenia garantías de pago por capacidad anual, según personas familiarizadas con las conversaciones. Kenia no pudo ofrecer garantías al nivel solicitado y las negociaciones se trabaron, aunque funcionarios del país sostienen que el proyecto no está cancelado y que aún revisan su escala, estructura y necesidades de energía.

El plan nació de un acuerdo anunciado en 2024 para construir un proyecto geotérmico de $1,000 millones que aumentaría de forma fuerte la capacidad de cloud computing en la región.

La primera fase contemplaba cerca de 100 megawatts y, de acuerdo con lo anunciado por el grupo en ese momento, podía entrar en operación este año. La meta más ambiciosa apuntaba a crecer hasta 1 gigawatt.

Pero el punto crítico fue el dinero. Microsoft y G42, conglomerado tecnológico con sede en Abu Dabi, pidieron al gobierno comprometerse a pagar cada año por una cantidad específica de capacidad. Cuando Kenia no pudo entregar garantías de ese tamaño, las conversaciones se rompieron, dijeron las fuentes citadas.

Representantes de Microsoft y G42 declinaron comentar.

John Tanui, secretario principal del Ministerio de Información de Kenia, rechazó que el proyecto esté muerto.

"No ha fracasado ni ha sido retirado."

Tanui agregó que el tamaño del data center todavía necesita ajustes.

"La escala del data center que querían hacer todavía requiere cierta estructuración."

El funcionario también señaló que los requerimientos de energía siguen en discusión, aunque no comentó detalles específicos.

Energía, pagos y escala: los tres nudos del proyecto

El presidente keniano William Ruto también puso sobre la mesa el tamaño del reto energético. En un evento reciente en Nairobi, dijo que la energía necesaria para alimentar el proyecto superaba los recursos disponibles del país.

"Tendríamos que apagar la mitad del país para que el data center pudiera recibir energía."

Philip Thigo, enviado especial de Kenia para tecnología, matizó el mensaje del presidente en una declaración enviada por correo electrónico.

"El punto de Ruto no ha sido que el proyecto fue suspendido, sino que Kenia debe enfrentar la escala de energía requerida para sostener infraestructura digital de próxima generación."

La discusión ahora gira en torno a varios frentes concretos:

• Pagos garantizados: Microsoft y G42 pidieron compromisos anuales por capacidad.
• Escala del proyecto: el grupo podría reducir el tamaño del data center.
• Energía disponible: Kenia revisa si puede cubrir la demanda sin presionar su red eléctrica.
• Proyecto alterno: siguen las conversaciones para un desarrollo de 60 megawatts con la firma local EcoCloud, según una de las personas citadas.

África concentra cerca de 1% de la capacidad mundial de data centers, una limitante para la adopción de inteligencia artificial en el continente. El sitio en Kenia funcionaría como pieza central del compromiso de Microsoft para impulsar infraestructura de IA, capacitación laboral y nuevos modelos de software en la región.

Para Microsoft, el proyecto también tiene peso estratégico. La compañía está agregando cerca de 1 gigawatt de capacidad de data centers cada tres meses a nivel global para responder a la demanda de cómputo ligada a la IA.

Brad Smith, presidente de Microsoft, presentó antes el proyecto keniano como una señal de fortaleza diplomática entre Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos. Cuando se anunció, lo llamó:

"El paso individual más grande para avanzar la disponibilidad de tecnología digital en la historia de Kenia."

El golpe potencial también alcanza a G42. El sitio en Kenia sería su primer proyecto conjunto con Microsoft después de que la empresa estadounidense invirtiera $1,500 millones en el campeón tecnológico emiratí. Antes de esa inversión, G42 aceptó desinvertir en activos chinos y retirar equipo chino.

Vivek Chilukuri, senior fellow del Center for a New American Security, leyó el tropiezo en clave geopolítica.

"Es un golpe a la ambición de Emiratos Árabes Unidos de servir como puente para las empresas tecnológicas estadounidenses hacia mercados emergentes."

El mismo centro de pensamiento identificó a Kenia —un hub regional de finanzas, logística y tecnología— como una pieza crítica para la estrategia estadounidense frente al plan chino Digital Silk Road, enfocado en expandir infraestructura global de telecomunicaciones y tecnología.

El timing añade presión. Huawei ha invertido fuerte en Kenia y la semana pasada lanzó una nueva oferta de fibra de banda ancha junto con Safaricom, la mayor empresa de telecomunicaciones del país.

Por ahora, el proyecto no desaparece. Pero la promesa de un data center capaz de cambiar la capacidad digital de África Oriental depende de una negociación difícil: quién paga, cuánta energía puede entregar Kenia y qué tamaño real tendrá la apuesta de Microsoft y G42.

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