TL;DR:
- El noveno vuelo del H3 despegó de Tanegashima a las 4:23 de la madrugada del 11 de agosto, hora de Japón, y soltó a Michibiki 7 en su órbita objetivo 29 minutos después.
- El Cabinet Office japonés publicó el 30 de julio un documento con las órbitas y el rendimiento del servicio para una operación de seis satélites, no de siete.
- El satélite lleva el segundo sensor SĀCHI de la Space Force, construido por el MIT Lincoln Laboratory, que procesa sus datos en órbita y reduce mil veces lo que baja a tierra.
El cohete H3 despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:23 de la madrugada del 11 de agosto, hora de Japón, y 29 minutos más tarde liberó a Michibiki 7 en su órbita objetivo. Varios medios lo presentaron como el satélite que completa la constelación de navegación propia de Japón. No la completa: el Cabinet Office japonés, que opera el sistema, publicó el 30 de julio un documento con las órbitas y el rendimiento del servicio "durante el periodo de operación de la constelación de seis satélites" que arranca cuando Michibiki 7 entre en servicio. El séptimo satélite lanzado deja el sistema en seis operativos porque Michibiki 5 se perdió en el fallo de lanzamiento de diciembre de 2025. A bordo viaja además un sensor de vigilancia espacial estadounidense, el segundo y último de un programa bilateral que empezó en 2020.
El operador publicó las cifras de una constelación de seis once días antes del despegue
El aviso está fechado el 30 de julio de 2026 y lo firma la Secretaría Nacional de Política Espacial del Cabinet Office. Describe un documento complementario al estándar de rendimiento PS-QZSS-005 y su asunto es exactamente el que la mayoría de los titulares pasó por alto: cómo quedan las órbitas y el servicio mientras el sistema opere con seis satélites. En la portada del mismo sitio oficial sigue colgado un banner que promete lo contrario: una constelación de siete satélites en camino.
La aritmética es sencilla. Antes de este lanzamiento había cinco Michibiki operando en órbita, según recuento de Space.com. Michibiki 7 los convierte en seis. El que falta es Michibiki 5, destruido el 22 de diciembre de 2025 cuando el octavo H3 no logró colocarlo en su órbita de transferencia.
La diferencia entre seis y siete no es contable: es de servicio. La configuración de siete satélites era la que iba a garantizar cuatro Michibiki visibles sobre Japón en todo momento, el umbral que permite calcular una posición sin recurrir a GPS ni a ningún otro sistema extranjero. NASASpaceFlight, en su previa del lanzamiento, dio ese salto por hecho y describió el paso de servicio de aumento del GPS a sistema regional independiente. The Register fue de los pocos que matizó desde el titular que Japón completaba su constelación soberana solo "más o menos".
Qué pasa con el hueco de Michibiki 5 tampoco está cerrado. The Register reporta que los planes contemplan otros tres satélites en algún momento de la década de 2030, pero ningún reemplazo anunciado para el que se perdió. Por encima de eso hay una meta mayor: GPS World documentó que el gabinete japonés revisó su plan básico de política espacial el 13 de junio de 2023 para subir el objetivo de siete a once satélites, y que el plan de acción revisado en junio de 2024 sitúa esa constelación de once a finales de la década de 2030.
El sensor estadounidense procesa en órbita y baja mil veces menos datos
La carga secundaria de Michibiki 7 es el segundo y último instrumento del programa Quasi-Zenith Satellite System Hosted Payload, que el Space Systems Command describe como la primera cooperación espacial bilateral entre Estados Unidos y Japón enfocada en seguridad nacional. Nació de un acuerdo internacional de diciembre de 2020 y ya está cerrado con este vuelo.
El aparato se llama SĀCHI, siglas de Situational Awareness Camera Hosted Instrument, y lo diseñó y construyó el Lincoln Laboratory del MIT en Lexington, Massachusetts. Cada unidad mide 45 por 31 por 19 pulgadas y pesa 136 libras, unos 62 kilos. Hereda el diseño óptico compacto de SensorSat, el satélite ORS-5 que el laboratorio lanzó en 2017, pero con un cambio que lo separa de aquel antecesor: en vez de mandar sus observaciones a tierra para procesarlas, hace en órbita casi todo el procesamiento. Eso reduce el volumen de datos que baja en tres órdenes de magnitud, unas mil veces, lo que vuelve viable la arquitectura en misiones con poco ancho de banda disponible.
Ashley Long, gerente del programa en el laboratorio, explicó que la búsqueda pasiva del instrumento alivia a otros sensores de vigilancia al aportar monitoreo continuo. El laboratorio añadió otro detalle con consecuencias: el diseño de la carga ya fue transferido al gobierno estadounidense, de modo que pueden fabricarse instrumentos similares sin volver a empezar.
Quien lo opera es la Mission Delta 2 del Combat Forces Command, con sede en la Base Peterson de la Space Force, en Colorado. Sus observaciones entran casi en tiempo real a la Space Surveillance Network, la red con la que el ejército estadounidense detecta y caracteriza objetos en órbita, y su objeto de atención es el cinturón geosíncrono sobre el Indo-Pacífico. La coronel Gina Peterson, subcomandante de la Mission Delta 2, encuadró el aporte en construir "capacidades resilientes para detectar, entender y mantener la custodia de objetos en el espacio profundo". El primer SĀCHI viaja desde febrero de 2025 en Michibiki 6.
El comunicado del Space Systems Command, publicado el 14 de agosto, fecha el lanzamiento el 10 de agosto. Japón lo fecha el 11. Es el mismo instante: las 4:23 de Tanegashima equivalen a las 19:23 UTC del día anterior.
Dos fallas en nueve vuelos marcan el calendario del resto del programa japonés
Este fue el noveno vuelo del H3 y dos de los nueve fracasaron: el debut de marzo de 2023 y el de diciembre de 2025 que costó Michibiki 5. En aquel momento JAXA reportó que la segunda ignición del motor de la segunda etapa no arrancó con normalidad y se apagó antes de tiempo. La investigación posterior movió el origen mucho más atrás en la misión: según NASASpaceFlight, la causa raíz que se sospecha es un defecto de fabricación en el adaptador que sujeta el satélite a la etapa superior, una pieza que el H3 rediseñó con construcción pegada con adhesivo en lugar de atornillada para bajar costo y peso, y que se habría delaminado.
JAXA suspendió entretanto los lanzamientos pendientes del cohete. Michibiki 7 tenía fecha original el 1 de febrero de 2026 y se recorrió más de seis meses. El H3 volvió a volar el 11 de junio de 2026 con seis satélites a bordo y con eso reanudó un calendario que tenía detrás, entre otras misiones, la sonda a las lunas de Marte que Japón ya tiene lista.
Patricia Rodriguez
La presión sobre el H3 tiene un motivo concreto: su antecesor, el H-2A, se retiró el año pasado tras 50 vuelos, así que Japón no tiene un segundo cohete pesado al que recurrir mientras el nuevo consolida su historial.
Para el usuario final, el efecto práctico de Michibiki 7 llega cuando el satélite entre en servicio operativo, y llega recortado respecto a lo prometido: mejor disponibilidad de posicionamiento sobre Japón y la región Asia-Pacífico, pero todavía apoyada en GPS para los casos que la configuración de siete iba a resolver por su cuenta. El documento que publicó el Cabinet Office el 30 de julio existe precisamente para decir cuánto rinde el sistema mientras ese satélite siga faltando.
