United Launch Alliance (ULA) aplazó al domingo 15 de noviembre el regreso al vuelo de su cohete Vulcan, que llevará 40 satélites de Amazon Leo desde Cabo Cañaveral, Florida. Es el segundo cambio de fecha en dos días y el primer vuelo previsto del vehículo desde una anomalía en uno de sus propulsores en febrero.
El lanzamiento está previsto para las 12:11 p. m., hora del este de Estados Unidos: serán las 9:11 a. m. en Tijuana, las 11:11 a. m. en Ciudad de México y las 6:11 p. m. en Madrid. ULA indica que la ventana se extiende hasta las 12:40 p. m. en la costa este; el intento sigue sujeto a la aprobación de las autoridades del campo de lanzamiento y puede cambiar.
ULA transmitirá la misión en su canal oficial. La emisión está prevista para comenzar unos 20 minutos antes del despegue.
El viernes 13, una interrupción eléctrica en una planta de nitrógeno gaseoso de Air Liquide dejó fuera de servicio sus bombas de alta presión. ULA pospuso entonces el lanzamiento porque no podía confirmar un suministro continuo del gas, usado para purgar y presurizar sistemas del cohete y de la plataforma, reportó Spaceflight Now.
El sábado 14, la empresa anunció otro aplazamiento por un problema de comunicación de red entre los equipos de tierra y el vehículo. La reconfiguración necesaria habría rebasado la ventana de lanzamiento de ese día. ULA informó que el cohete y los satélites seguían en buen estado.
Los dos cambios de fecha se atribuyeron a esos problemas de tierra. La misión también lleva modificaciones para atender fallas anteriores del vehículo, que se podrán evaluar durante el vuelo.
La prueba pendiente en los propulsores
Vulcan ha completado cuatro misiones desde su debut en 2024. En dos de ellas hubo problemas con las toberas de sus propulsores sólidos laterales. En octubre de 2024, una tobera se desprendió durante el segundo vuelo de certificación; en febrero de 2026, otra pareció perforarse por el calor durante la misión de seguridad nacional USSF-87. En ambos casos, el cohete compensó la anomalía y colocó las cargas en sus órbitas previstas, según Spaceflight Now.
Después del vuelo de febrero, la Fuerza Espacial de Estados Unidos suspendió sus lanzamientos de seguridad nacional en Vulcan mientras se investigaba el problema. Leo 1 es una misión comercial de Amazon; su realización no equivale por sí sola a una autorización para reanudar los vuelos militares.
ULA explicó que trabajó con Northrop Grumman, fabricante de los propulsores, la Fuerza Espacial y otras agencias en pruebas de materiales y componentes, además de un encendido de un motor GEM 63XL a escala real. El equipo identificó tres causas posibles y modificó el diseño y la fabricación de la tobera para atenderlas. La compañía no ha detallado públicamente esas tres causas y mantiene abierta la investigación.
Mark Peller, director ejecutivo de ULA, dijo que la Fuerza Espacial quiere revisar los datos del primer vuelo comercial antes de tomar una decisión sobre sus misiones, informó Spaceflight Now. El vuelo aportará información sobre los cambios, mientras continúan las pruebas y los análisis en tierra.
Otro ajuste para los motores BE-4
Los dos motores principales BE-4 del Vulcan también recibieron una modificación. Blue Origin, su fabricante, preparó un kit para la válvula principal de oxidante después de que un cohete New Glenn explotara durante una prueba en tierra en mayo. Blue Origin situó el origen de esa falla en la válvula de uno de sus motores.
Peller dijo a Aviation Week que el kit se instaló en los motores de esta misión y que el cambio se había sometido a pruebas de encendido. La corrección de los BE-4 y las modificaciones de las toberas laterales responden a investigaciones distintas.
Patricia Rodriguez
Qué lleva la misión para Amazon
Leo 1 será el primer lanzamiento de satélites de Amazon a bordo de un Vulcan y el primero de 38 vuelos del cohete contratados por la empresa. También será la primera misión del vehículo con seis propulsores sólidos laterales y una versión más corta de la etapa superior Centaur V, adaptada para llevar cargas a órbita terrestre baja.
Amazon prevé colocar más de 1,500 satélites de su primera generación mediante esos 38 vuelos. La empresa informó que terminó de fabricar su satélite número 1,000 en septiembre; esa cifra mide unidades producidas, no satélites ya desplegados. Hasta noviembre, se habían lanzado cerca de 400 satélites Leo en 14 misiones con otros cohetes, según Spaceflight Now.
Amazon prepara una segunda misión en Vulcan en otra instalación de Cabo Cañaveral. La compañía espera que pueda despegar unas semanas después de Leo 1 si el primer vuelo transcurre según lo previsto.
