Las ondas del líquido que rodea el cerebro fueron, en promedio, más débiles durante el sueño en un grupo de adultos mayores que en uno de adultos jóvenes, según un estudio dirigido por investigadores vinculados al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). La diferencia aporta pistas sobre cómo cambia la circulación cerebral con la edad, pero no permite predecir quién desarrollará demencia.
El líquido cefalorraquídeo rodea y protege el cerebro y la médula espinal. También participa en el transporte de sustancias fuera del tejido cerebral. Durante el sueño sin movimientos oculares rápidos, conocido como sueño no REM, su movimiento se relaciona con cambios en la actividad eléctrica del cerebro y en el volumen de sangre de sus vasos.
La investigación apareció el 13 de noviembre de 2026 en Nature Aging. Sydney Bailes y Stephanie Williams son sus primeras autoras, mientras que Laura Lewis, profesora del MIT, es la autora principal, informó la universidad.
Una comparación durante el sueño
Las sesiones nocturnas combinaron resonancia magnética funcional, una técnica adaptada para observar el movimiento del líquido y electroencefalografía para registrar la actividad eléctrica cerebral. Muchas personas se durmieron dentro del escáner, lo que permitió comparar las señales durante la vigilia y el sueño, según el MIT.
El análisis nocturno incluyó a 31 adultos de 18 a 39 años y 41 adultos de 60 años o más, de acuerdo con la cobertura de ECOnews. El MIT señala que los voluntarios del grupo mayor tenían entre 60 y 84 años. La comparación describe a quienes participaron en esa muestra, no el cambio de cada persona a lo largo de su vida.
En el grupo joven, las ondas lentas registradas por el electroencefalograma se hicieron más intensas al entrar en sueño no REM, y las del líquido también aumentaron. Entre los participantes mayores, las ondas del líquido fueron menores en promedio. El resultado no significa que todos los adultos mayores tuvieran la misma respuesta: algunos mostraron valores dentro del rango observado entre los jóvenes sanos.
La técnica ofrece una forma de observar el movimiento del líquido. Eso no equivale a medir directamente cuánto material de desecho sale del cerebro. Una revisión sistemática previa sobre sueño y circulación del líquido señalaba que las distintas formas de medición complican la comparación y que aún se necesitan mejores estudios para aclarar esas relaciones.
Las señales de los vasos también cambiaron
Para explorar los mecanismos detrás de la diferencia, el equipo realizó pruebas adicionales con participantes despiertos. En una de ellas mostró un tablero que parpadeaba y observó cómo respondían la actividad cerebral y el flujo sanguíneo. En muchos adultos mayores, la actividad neuronal aumentó, pero la respuesta del flujo fue menor, según el MIT.
En otra prueba, los voluntarios contuvieron la respiración. Esa acción eleva el dióxido de carbono en la sangre y normalmente provoca un aumento del flujo sanguíneo cerebral. El incremento promedio también fue menor en el grupo de mayor edad.
Un modelo estadístico de los investigadores relacionó las diferencias en la respuesta vascular con buena parte de la reducción de las ondas de líquido, aunque no la explicó por completo. Bailes señaló al MIT que el envejecimiento comprende muchos cambios a la vez, por lo que resulta difícil separar la contribución de cada uno.
Qué falta saber sobre la demencia
Ninguno de los participantes tenía un diagnóstico de enfermedad neurodegenerativa, según el MIT. En algunos adultos mayores se observaron señales de atrofia de materia gris asociadas con una mayor reducción del movimiento del líquido. Esa relación no establece si una causó la otra.
El equipo espera dar seguimiento a algunos participantes para investigar si los cambios del flujo se asocian con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas. Por ahora, el estudio no ofrece una prueba para calcular el riesgo individual de demencia ni demuestra que modificar esas ondas pueda prevenirla.
En un trabajo anterior, el laboratorio de Lewis probó breves estímulos de "ruido rosa" en 14 voluntarios sanos y observó un aumento de las ondas de líquido. El MIT indica que esa intervención todavía no se ha probado en adultos mayores. Tampoco se ha establecido que aumentarlas reduzca el riesgo de demencia: esa es una pregunta distinta de la que resolvieron las resonancias.
