SpaceX atrapó por primera vez una nave Starship con los brazos mecánicos de su torre después de que regresara de órbita. La captura ocurrió el 14 de noviembre de 2026 en Starbase, Texas, al final del vuelo de prueba número 15. El propulsor Super Heavy no pudo volver a la plataforma y terminó destruido sobre el golfo de México, por lo que la empresa recuperó solo una de las dos etapas de la misión.
La nave, identificada como Ship 42, regresó unas 22 horas y media después del despegue del 13 de noviembre. Durante el recorrido completó 14 vueltas a la Tierra y desplegó 26 satélites Starlink V3, de acuerdo con SpaceX y Associated Press. La compañía informó que estableció contacto con todos los satélites y que estos comenzaron a elevar su órbita.
El regreso de Ship 42 a Starbase
Starship es el nombre que SpaceX da tanto al sistema completo como a su nave superior. En el despegue, Ship viaja sobre Super Heavy, el propulsor que proporciona el empuje inicial. Tras separarse de él, la nave continúa su viaje con sus propios motores.
Después de más de 20 horas en el espacio, el equipo de control preparó el regreso. Según el balance de SpaceX, Ship encendió uno de sus motores para salir de órbita y atravesó la atmósfera en dirección a la costa de Texas. Al aproximarse a Starbase, encendió tres motores, giró hasta quedar vertical y descendió hacia los brazos de la torre.
La estructura cerró sus brazos alrededor de la nave y la sostuvo sobre la plataforma. SpaceX difundió una grabación de la maniobra:
Mechazilla catches Starship! Congratulations to the entire SpaceX team on this incredible achievement! pic.twitter.com/YJzmGUZb2B
— SpaceX (@SpaceX) November 14, 2026
La empresa ya había atrapado propulsores Super Heavy en vuelos anteriores, pero esta fue la primera vez que capturó de esa manera la nave superior al regresar de órbita. La distinción importa porque las dos etapas siguen trayectorias diferentes: el propulsor intenta volver poco después del lanzamiento, mientras Ship llega mucho más lejos antes de iniciar su descenso.
En el vuelo 14, la nave también alcanzó la órbita, pero terminó su recorrido con un amerizaje en el Pacífico, al norte de Hawái. Entonces no hubo un intento de captura con la torre.
Patricia Rodriguez
El Super Heavy se desvió hacia el golfo
El plan original del vuelo 15 contemplaba atrapar tanto el propulsor como la nave. Booster 22, el Super Heavy de esta misión, debía regresar primero; Ship intentaría hacerlo al día siguiente, una vez completada su estancia orbital.
El propulsor se separó de la nave después del lanzamiento, pero su maniobra de regreso se interrumpió antes de lo previsto. SpaceX informó que el encendido terminó antes por una baja masa de combustible y que todavía investiga la causa de fondo.
Los sistemas automáticos detectaron que el vehículo no estaba en la posición necesaria para volver a la torre y activaron un desvío hacia el golfo de México. El propulsor encendió sus motores durante el descenso y quedó brevemente suspendido sobre el agua; después se activó su sistema de terminación de vuelo y el vehículo quedó destruido.
Gerardo Pavez
La pérdida de Booster 22 dejó fuera de alcance la recuperación de ambas etapas en la misma misión. La llegada de Ship a la torre permitió, aun así, completar una parte del objetivo y conservar la nave para su evaluación.
La reutilización y el abastecimiento lunar siguen pendientes
Capturar Ship permite examinar una nave que acaba de pasar por el ascenso, la permanencia en órbita y la reentrada. Entre los componentes relevantes está el escudo térmico, diseñado para protegerla durante su paso por la atmósfera. Associated Press informó que, según SpaceX, la nave y su escudo parecían haber funcionado bien.
Una captura no demuestra por sí sola que Ship pueda prepararse y volar otra vez. Para comprobar la reutilización de esa nave hará falta otro despegue; para recuperar el sistema completo en una misión también será necesario que regresen sus dos etapas.
El avance interesa a la NASA porque SpaceX desarrolla una versión de Starship para llevar astronautas a la superficie lunar dentro del programa Artemis. La arquitectura descrita por la agencia contempla varias naves cisterna que entreguen propelente a un depósito en órbita terrestre; ese depósito abastecería después al alunizador.
La NASA señala que SpaceX debe demostrar esa acumulación de propelente durante una misión sin tripulación. La captura de Ship 42 aporta una nave recuperada para examinar, mientras que el abastecimiento orbital y un nuevo vuelo de la etapa capturada siguen siendo pruebas distintas.
