TL;DR:
- UKRI dejará de financiar e-MERLIN, la red nacional británica de radioastronomía que se coordina desde el Observatorio Jodrell Bank, cuando el acuerdo vigente termine en marzo de 2028.
- Están en juego el radiotelescopio Lovell, de 76 metros y operativo desde 1957, unos 28 empleos y los datos que usan cerca de 3 mil científicos.
- El mismo paquete de recortes toca la participación británica en el Observatorio Vera Rubin, en Chile, y saca al Reino Unido del James Clerk Maxwell Telescope, en Hawái.
El Reino Unido dejará de pagar la operación científica del Observatorio Jodrell Bank. UK Research and Innovation (UKRI) anunció el lunes 27 de julio de 2026 que retirará el financiamiento de e-MERLIN, la red nacional de radioastronomía que se coordina desde ese sitio de Cheshire, cuando el acuerdo vigente termine en marzo de 2028. La decisión deja en el aire al telescopio Lovell, el plato de 76 metros que lleva casi 70 años escuchando el universo desde el norte de Inglaterra y que en 1957 rastreó al Sputnik. La Universidad de Mánchester, que opera la instalación, ya salió a buscar dinero de empresas, gobierno o fundaciones. Sin ese respaldo, el Lovell dejaría de funcionar como instrumento científico el 1 de abril de 2028.
La cantidad en disputa llama la atención por lo pequeña. Se trata de unos 2.8 millones de libras al año, cifra que UKRI no desglosó en su comunicado y que reportaron medios británicos como IBTimes UK y el Chester Standard. Para dimensionarla: el presupuesto total que UKRI asignó al Science and Technology Facilities Council (STFC) para el ejercicio 2026-2027 es de 991 millones de libras, según las tablas del propio documento oficial de priorización. Con esos 2.8 millones se sostienen siete antenas repartidas por Gran Bretaña, unos 28 empleos y el flujo de datos del que dependen cerca de 3 mil científicos, de acuerdo con declaraciones del profesor Simon Garrington, director asociado del observatorio, recogidas por IBTimes UK.
Lo que se apaga no es el observatorio, es la red que lo vuelve útil
e-MERLIN es una red de siete radiotelescopios repartidos por Gran Bretaña cuyas señales se combinan en Jodrell Bank para trabajar como si fueran un solo instrumento. Esa suma es la que le da al conjunto una resolución comparable a la del telescopio espacial Hubble. Y esa suma es la que se queda sin presupuesto.
El sitio no recibió una orden de cierre. El centro de divulgación por el que han pasado generaciones de escolares británicos no está afectado, según reportó la agencia AP. La sede global del SKAO, el organismo intergubernamental que construye el mayor radiotelescopio de la historia con antenas en Australia y Sudáfrica, seguirá en el mismo terreno de Cheshire: UKRI la mencionó explícitamente como prueba de que continúa invirtiendo en el futuro de Jodrell Bank. Lo que se apaga, si nadie pone el dinero, es la ciencia.
"Pero si no encontramos esas fuentes alternativas de financiamiento, entonces existe el riesgo de que, a partir del final de marzo de 2028, el telescopio Lovell no sea una instalación científica en funcionamiento para la radioastronomía", dijo Sarah Sharples, decana de ciencia e ingeniería de la Universidad de Mánchester, a la agencia AP.
El STFC dice que protegió la ciencia de descubrimiento; los astrónomos hacen otra cuenta
El recorte no salió de la nada. El STFC, el consejo de UKRI que financia física de partículas, astronomía y física nuclear, lleva meses reordenando su cartera para llegar a números negros en el ejercicio 2029-2030. Su presupuesto base quedó plano entre 2026 y 2030 mientras suben la energía, los salarios y el costo en divisas de suscripciones internacionales como la del CERN.
El resultado fue una caída de 2.7% en cuatro años en la partida científica de PPAN, el bloque que agrupa esas tres disciplinas. El sector lo recibió con alivio a medias: la Royal Astronomical Society (RAS) recordó que llegó a temerse un tijeretazo cercano al 30%, y advierte que dentro de ese 2.7% se esperaban recortes de 10% a los experimentos e instrumentos que usan los astrónomos profesionales. Su prioridad ahora, dice, es comprobar si ese 10% anunciado es el 10% que de verdad se está aplicando.
"Estas nunca son decisiones fáciles, pero hemos tomado las que consideramos correctas para llevar al STFC a una posición financiera sostenible para 2029/30", declaró la profesora Michele Dougherty, presidenta ejecutiva del organismo.
El plan completo lo aprobó el consejo de UKRI el 1 de julio de 2026. Este es el video con el que el propio STFC explica cómo fijó sus presupuestos:
"Esta es una noticia devastadora para la astronomía británica. En un momento en que la innovación tecnológica es determinante para las perspectivas de nuestro país, desechar observatorios únicos y de relevancia global amenaza tanto nuestro futuro científico como la inspiración de las próximas generaciones de astrónomos", escribió el profesor Jim Wild, presidente de la RAS.
El recorte también toca Chile, Hawái y la red europea
La lista de afectados no termina en Cheshire. Según el desglose que publicó la RAS, el mismo paquete incluye:
- la salida del Reino Unido del James Clerk Maxwell Telescope, en Hawái;
- un recorte de 20% a la actividad británica en el Observatorio Vera C. Rubin, en Chile;
- otro 20% al centro regional británico del proyecto SKA;
- y 40% menos para BISON, la red de observación solar.
Para el lector hispanohablante hay dos hilos muy concretos. Uno pasa por Chile: el Rubin, en Cerro Pachón, es la apuesta grande de la astronomía óptica de esta década y acaba de arrancar su campaña de observación. El otro pasa por España: el Lovell y el Mk2 son estaciones de la European VLBI Network, la red que enlaza radiotelescopios de media Europa y Asia, y en la que el Instituto Geográfico Nacional participa desde 1994 con las antenas de 40 y 14 metros del Centro Astronómico de Yebes. España, además, es país miembro del SKAO, la organización cuya sede mundial está justo al lado del telescopio que podría quedarse mudo.
Un gobierno de tres semanas y un departamento que ya no existe
El calendario político le añade un giro incómodo a la historia. El consejo de UKRI firmó el plan el 1 de julio, casi tres semanas antes de que Andy Burnham llegara a Downing Street el 20 de julio de 2026 como primer ministro, en sustitución de Keir Starmer. El anuncio público cayó una semana después de esa toma de posesión. Y el departamento que patrocinaba a UKRI, el DSIT, fue eliminado por el propio gobierno británico, según reportó The Register.
El físico Brian Cox, de la Universidad de Mánchester, calificó los recortes de devastadores e irreversibles en declaraciones a AP y, en redes sociales, los atribuyó a decisiones heredadas que UKRI tomó de forma apresurada y sin consulta adecuada, supervisadas por un ministerio que ya no existe. La astrónoma real de Escocia, Catherine Heymans, habló de un acto de autolesión nacional. Michael Kramer, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, lo llamó miope en lo científico, lo tecnológico y lo económico.
"Por el bien de la física del Reino Unido y de nuestra reputación nacional como lugar para hacer ciencia, investigar e innovar, instamos al nuevo gobierno a revisar este conjunto ruinoso de decisiones", dijo Paul Howarth, presidente del Institute of Physics, citado por AP.
Preguntas rápidas sobre el futuro de Jodrell Bank
¿Jodrell Bank va a cerrar en 2028?
No existe una orden de cierre. UKRI retiró el financiamiento de la red e-MERLIN a partir de marzo de 2028 y el centro de divulgación abierto al público no está afectado. La Universidad de Mánchester advierte que, sin dinero alternativo, el telescopio Lovell dejaría de operar como instalación científica el 1 de abril de 2028.
¿Qué es e-MERLIN y por qué importa?
Es la red nacional británica de radioastronomía: siete radiotelescopios repartidos por Gran Bretaña cuyas señales se combinan en Jodrell Bank. Al trabajar juntos alcanzan una resolución comparable a la del telescopio espacial Hubble. El Lovell, de 76 metros y en operación desde 1957, es su antena principal y el tercer radiotelescopio orientable más grande del mundo.
¿Qué otros proyectos afecta el recorte del STFC?
Según la Royal Astronomical Society, el paquete incluye la salida británica del James Clerk Maxwell Telescope en Hawái, un recorte de 20% a la actividad del Reino Unido en el Observatorio Vera Rubin en Chile, otro 20% al centro regional británico del SKA y 40% menos para la red solar BISON.
El Lovell cumple 70 años en 2027, y el observatorio que lo alberga es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2019. Si para marzo de 2028 nadie cubre esos 2.8 millones de libras al año, el plato blanco seguirá ahí, visible a kilómetros sobre el campo de Cheshire y protegido como monumento de grado I, pero sin datos que entregar a los casi 3 mil científicos que hoy dependen de él.
