TL;DR:
- Un equipo británico, sudafricano y zimbabuense describió a Musango matusadonaensis, apenas el quinto dinosaurio nombrado en la historia de Zimbabue.
- Medía unos 4.5 metros y pesaba alrededor de 222 kilogramos, el peso de un cerdo adulto; murió con unos ocho años, después de sobrevivir a una fractura o a una infección.
- El hallazgo apunta a que el sur de Gondwana no tuvo una sola fauna de dinosaurios, sino ecosistemas separados con especies distintas en cada uno.
Un equipo de paleontólogos de Reino Unido, Sudáfrica y Zimbabue bautizó a Musango matusadonaensis, una especie de dinosaurio que vivió hace unos 210 millones de años en lo que hoy es el norte de Zimbabue. El esqueleto salió de las orillas del lago Kariba en 2018 y es apenas el quinto dinosaurio nombrado en la historia del país. Medía cerca de 4.5 metros, el largo de un auto, pero pesaba solo unos 222 kilogramos. El estudio se dio a conocer el miércoles 29 de julio de 2026 en la revista Journal of Systematic Palaeontology, y llega con una idea incómoda para el gremio: buena parte de lo que damos por sabido sobre la evolución de los dinosaurios depende de dónde se ha excavado, y África casi no figura en ese mapa.
El hallazgo tampoco ocurrió en un desierto ni en una ladera de montaña. El lago Kariba, en la frontera con Zambia, es uno de los embalses artificiales más grandes del mundo y queda dentro de un parque nacional, así que las expediciones de 2017 y 2018 se hicieron a bordo de una lancha. Paul Barrett, investigador del Natural History Museum de Londres y autor principal del estudio, lo cuenta sin adornos.
"Es una de las excavaciones más emocionantes en las que he estado. Estar en una lancha nos mantuvo móviles mientras rastreábamos la zona, pero también nos mantuvo a salvo de los elefantes, cocodrilos e hipopótamos que viven cerca", dice Paul Barrett.
Los huesos asomaban de la roca a unos pocos metros por encima del agua. Al principio ni siquiera parecían de dinosaurio. El equipo los clasificó en campo como un arcosaurio no dinosauriano, otro miembro del grupo de reptiles que incluye a dinosaurios y cocodrilos, y solo al liberarlos de la piedra cambió la lectura: fueron unos rasgos inusuales en los huesos de la cadera los que encendieron la sospecha, según explicó Barrett a Discover Magazine.
"Siempre emociona saber que eres la primera persona en reconocer algo que literalmente ningún ojo humano había visto antes", dijo Barrett a *Discover Magazine*.
📷 Imagen sugerida (oficial): foto de la excavación de Musango en la orilla del lago Kariba, con Paul Barrett trabajando sobre el afloramiento rocoso, del kit de prensa del Natural History Museum (crédito © Paul Barrett) · Alt: "Paleontólogo sentado sobre una roca a la orilla de un lago extrae huesos fósiles de un afloramiento" · Caption: "Los huesos de Musango sobresalían de la roca a pocos metros del agua del lago Kariba" (inserta la imagen oficial y elimina esta línea)
Ocho años de vida, una lesión superada y ningún cráneo
Para un animal de esta antigüedad, el material recuperado es generoso. Esto es lo que hay sobre la mesa:
- Un esqueleto parcial con vértebras, costillas, huesos de hombro y de cadera, brazos, piernas y pies.
- Unos 4.5 metros de largo y alrededor de 222 kilogramos, el peso de un cerdo adulto, en un cuerpo ligero que caminaba sobre dos patas.
- Ocho marcas de crecimiento en un corte fino del peroné, según el detalle que publicó Discover Magazine, señal de que el animal tenía al menos ocho años y ya había empezado a frenar su crecimiento.
- Hueso reactivo en ese mismo peroné, compatible con una fractura o con una infección que el animal alcanzó a superar.
Falta la pieza que resolvería la pregunta más obvia, la del menú.
"Para un dinosaurio de esta época, de hecho tenemos bastante de Musango. Por desgracia, eso no incluye el cráneo. Es probable que fuera herbívoro u omnívoro a partir de lo que sabemos de sus parientes, pero no podemos estar seguros sin poder mirarle la cabeza", explica Barrett.
Un dinosaurio africano con parientes en Sudamérica
Musango es un sauropodomorfo, o sea un pariente temprano de los gigantes de cuello largo como Diplodocus, solo que todavía bípedo y del tamaño de un auto compacto. El análisis de su árbol genealógico lo coloca dentro de Unaysauridae, un grupo pequeño cuyos miembros aparecen en África, India y Sudamérica, las tres piezas del supercontinente Gondwana. Los demás integrantes conocidos de esa familia se describieron en la India y en el sur de Brasil, de donde salió Unaysaurus tolentinoi, la especie que le da nombre al grupo.
Su pariente más próximo, sin embargo, venía de las mismas rocas. Se llama Musankwa sanyatiensis, el mismo equipo lo nombró en 2024 como el cuarto dinosaurio de Zimbabue y era más grande. Que dos especies emparentadas compartieran territorio no es casualidad.
"Este ecosistema pudo sostener tanto a Musankwa como a Musango, y probablemente también a otros dinosaurios aún no descubiertos. Aunque Musankwa y Musango habrían tenido un tamaño similar de jóvenes, parece razonable suponer que de adultos ramoneaban a distintas alturas y comían cosas distintas para poder coexistir", señala Barrett.
Los fósiles de la zona dibujan un paisaje con agua estable: peces pulmonados y fitosaurios, esos reptiles con aspecto de cocodrilo. Barrett interpreta que en Zimbabue hubo cuerpos de agua más permanentes que en otras zonas del sur de África de la misma edad. Hay además un hueco que sorprendió al propio equipo. Ni un solo dinosaurio identificado en los depósitos zimbabuenses aparece también en la cuenca principal del Karoo, en Sudáfrica, pese a que las dos regiones quedan relativamente cerca y hablamos de animales grandes, capaces de recorrer distancias largas. A Discover le dijo que el resultado le parece bastante sorprendente.
El mapa de los dinosaurios tiene huecos, y África es el más grande
El registro fósil africano se ha estudiado mucho menos que el de Europa y Norteamérica, y ese desequilibrio sesga cualquier conclusión sobre cómo los dinosaurios pasaron de ser una parte menor de la vida en el Triásico a dominar el Jurásico y el Cretácico. Barrett pone un ejemplo concreto: las rocas del Jurásico Temprano de Zimbabue llevan cerca de 50 años sin un estudio a fondo. Su equipo ya tiene otra especie nueva sin describir, y le han hablado de más fósiles de la región que todavía no ha ido a ver.
"Hasta hace poco se asumía que los dinosaurios que vivían en el sur de África eran en gran medida los mismos. Sin embargo, estos descubrimientos muestran que esta parte del antiguo supercontinente Gondwana estaba compuesta en cambio por una serie de ecosistemas más pequeños, cada uno con un elenco distinto de personajes", explica Barrett.
Zimbabue ya había dado una sorpresa mayor. En 2022 se anunció ahí el hallazgo de Mbiresaurus raathi, el dinosaurio más antiguo de África, de hace unos 230 millones de años, un animal de apenas un metro de altura y unos 30 kilogramos, de acuerdo con Excélsior. Cinco especies nombradas en total sigue siendo una cifra minúscula para un país entero, y ese es justamente el punto.
Los huesos, además, tuvieron un destino que dice algo. Se prepararon en el Evolutionary Studies Institute de Johannesburgo, donde el equipo los estudió, y de ahí regresaron al Museo de Historia Natural de Zimbabue. Es el contraste exacto con el otro circuito por el que viajan los fósiles hoy, el de las subastas millonarias.
Patricia Rodriguez
Jonah Choiniere, del Evolutionary Studies Institute y líder de la expedición, resume por qué el trabajo importa más allá del ejemplar.
"Este estudio es el resultado de una colaboración internacional próspera entre Reino Unido, Sudáfrica y Zimbabue, y refuerza la importancia del sur de África para entender la diversidad de los dinosaurios", afirma Jonah Choiniere.
Preguntas rápidas sobre Musango matusadonaensis
¿Qué significa el nombre Musango matusadonaensis?
Musango es una palabra del idioma chiShona que significa vivir en el monte, en referencia a lo remoto del sitio donde apareció el esqueleto. El nombre de la especie, matusadonaensis, viene del Parque Nacional Matusadona, cercano al lugar del hallazgo, según el Natural History Museum de Londres.
¿Cuántos dinosaurios se han descubierto en Zimbabue?
Con Musango matusadonaensis son cinco las especies de dinosaurio nombradas en Zimbabue. La cuarta fue Musankwa sanyatiensis, descrita por el mismo equipo en 2024 a partir de fósiles de las mismas rocas del lago Kariba. Paul Barrett dice que ya tienen otra especie nueva pendiente de describir.
¿Musango era herbívoro o carnívoro?
No está confirmado. Como no se ha encontrado su cráneo, el equipo solo puede inferir la dieta a partir de sus parientes cercanos, y calcula que fue herbívoro u omnívoro. Se habría alimentado de plantas que crecían junto a ríos y arroyos, en un entorno compartido con peces pulmonados y fitosaurios.
Un dinosaurio de 222 kilogramos no reescribe por sí solo la evolución de los dinosaurios. Lo que reordena es la lista de sitios donde falta buscar: cinco especies nombradas en todo Zimbabue, unas rocas del Jurásico Temprano sin revisar a fondo en medio siglo y un fósil más que el equipo ya tiene guardado y todavía no bautiza.
