TL;DR:
- La NASA diseñó Ingenuity para realizar hasta cinco vuelos durante 30 días marcianos, pero completó 72.
- Entre su primer y último vuelo transcurrieron 1,004 días terrestres, una cifra que no debe confundirse con soles marcianos.
- Su experiencia ya alimenta SkyFall, una misión que pretende enviar tres helicópteros científicos a Marte a finales de 2028.
El helicóptero Ingenuity de la NASA debía completar hasta cinco vuelos durante 30 días marcianos. Terminó realizando 72, recorrió 17 kilómetros y trabajó casi tres años antes de que un aterrizaje duro rompiera sus cuatro palas el 18 de enero de 2024. La cifra de 1,004 días necesita una precisión: fueron días terrestres entre su primer y último vuelo. Su éxito ya tiene una consecuencia concreta en 2026, pues la NASA prepara SkyFall, una misión de tres helicópteros que buscarán hielo subterráneo y posibles zonas de aterrizaje humano en Marte.
La prueba empezó con un aparato de 1.8 kilogramos, aproximadamente 49 centímetros de altura y dos rotores contrarrotatorios con palas que abarcaban 1.2 metros de extremo a extremo. Esa configuración debía generar sustentación en una atmósfera cuya densidad ronda apenas el 1% de la terrestre.
Sus rotores giraban alrededor de 2,400 revoluciones por minuto. Ingenuity también tenía que sobrevivir a noches que podían bajar de los 90 grados Celsius bajo cero y recargar sus baterías mediante un pequeño panel solar.
Tampoco existía la opción de manejarlo con un joystick desde la Tierra. La distancia con Marte obligaba a programar cada trayecto con anticipación, mientras las cámaras, los sensores y la computadora del helicóptero se encargaban del despegue, la navegación y el aterrizaje.
El 19 de abril de 2021, Ingenuity ascendió tres metros, mantuvo el vuelo durante unos 30 segundos y regresó al suelo tras 39.1 segundos. Fue el primer vuelo propulsado y controlado de una aeronave en otro planeta.
Los 72 vuelos convirtieron una prueba en explorador aéreo
La campaña original comprendía 30 soles, equivalentes a unos 31 días terrestres. Una vez completados los cinco vuelos experimentales, el Jet Propulsion Laboratory extendió la misión y transformó a Ingenuity en un explorador adelantado para Perseverance.
El helicóptero fotografió rutas, examinó terrenos que podían complicar el avance del rover y ayudó a los operadores a observar zonas de interés antes de que Perseverance llegara a ellas. Sus cifras finales quedaron muy lejos del plan inicial:
- Realizó 72 vuelos frente a los cinco previstos.
- Acumuló 128.8 minutos en el aire.
- Recorrió 17 kilómetros sobre el cráter Jezero.
- Alcanzó una altitud máxima de 24 metros.
- Operó desde 48 campos de vuelo distintos.
- Superó tres aterrizajes de emergencia, tormentas de polvo y cortes eléctricos durante el invierno marciano.
Los 1,004 días terrestres salen de contar el periodo comprendido entre el primer vuelo, el 19 de abril de 2021, y el último, el 18 de enero de 2024. Esa cifra no corresponde a 1,004 soles. Un día marciano dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos, por lo que mezclar ambas unidades infla incorrectamente la duración de la campaña.
La cámara de navegación se quedó sin referencias
El vuelo 72 debía ser un breve ascenso vertical para comprobar los sistemas y determinar la ubicación del helicóptero después de un aterrizaje de emergencia en el vuelo anterior. Ingenuity subió 12 metros, se mantuvo estable durante 4.5 segundos y comenzó a descender.
Alrededor de 20 segundos después del despegue, su cámara de navegación dejó de encontrar suficientes referencias visuales. El terreno estaba cubierto por ondulaciones de arena empinadas y repetitivas, sin las piedras y contrastes que el sistema utilizaba para calcular el movimiento.
La investigación de la NASA concluyó que el helicóptero probablemente llegó al suelo con una velocidad horizontal elevada. El impacto sobre una pendiente lo hizo inclinarse y las cargas rompieron las cuatro palas cerca de un tercio de sus extremos. Una sección terminó a unos 15 metros de la aeronave.
"Cuando investigas un accidente desde 100 millones de millas, no tienes cajas negras ni testigos", explicó Håvard Grip, primer piloto de Ingenuity.
La agencia calificó el análisis como la primera investigación de un accidente aéreo en otro mundo. Sus conclusiones describen el escenario más probable, pues no había una grabadora de vuelo que pudiera recuperarse ni imágenes externas del momento exacto del impacto.
La NASA dio por terminada la misión el 25 de enero de 2024. Ingenuity quedó en posición vertical en una zona que el equipo bautizó Valinor Hills, pero ya no podía volver a despegar.
Valinor Hills guarda datos que no pueden llegar a la Tierra
Antes de perder el enlace, el JPL instaló una última actualización de software. La orden programó a Ingenuity para despertarse diariamente, revisar el estado del panel solar, las baterías y los componentes electrónicos, tomar una fotografía del terreno y registrar temperaturas con sus sensores.
El parche dejó un registrador local. Ingenuity ya no envía reportes meteorológicos en vivo, porque Perseverance era su única estación de retransmisión y el rover continuó su recorrido fuera del alcance de radio.
Si el sistema sigue funcionando, sus observaciones permanecen guardadas en la memoria del helicóptero. Los ingenieros calcularon que podría almacenar alrededor de 20 años de registros diarios, aunque una falla electrónica o la acumulación de polvo sobre el panel solar podrían detener la recopilación antes.
Recuperar ese archivo requeriría que otro rover, una aeronave o futuros astronautas regresaran a Valinor Hills. Hasta que eso ocurra, la NASA no puede comprobar desde la Tierra cuánto tiempo funcionó el último experimento de Ingenuity.
SkyFall lleva la experiencia de Ingenuity a una misión científica
La NASA anunció SkyFall el 24 de marzo de 2026. La misión tiene previsto enviar tres helicópteros derivados de Ingenuity para estudiar la geología y la historia climática de Marte, cartografiar depósitos de hielo bajo la superficie y examinar posibles zonas de aterrizaje para expediciones humanas.
Cada aeronave pesará unos cinco kilogramos e incluirá cámaras visibles e infrarrojas, radar de penetración terrestre, sensores de temperatura y un monitor de radiación. También podrá comunicarse sin depender de un rover como estación de enlace.
La agencia apunta a un lanzamiento a finales de 2028. SkyFall pasaría junto a Marte en 2029 y desplegaría los helicópteros durante una segunda aproximación prevista para el otoño de 2030.
El hielo subterráneo interesa tanto por lo que puede revelar sobre el clima antiguo de Marte como por su posible utilidad para futuras tripulaciones.
Patricia Rodriguez
El JPL también probó en marzo de 2026 nuevas palas dentro de una cámara con condiciones marcianas simuladas. El banco alcanzó 3,750 revoluciones por minuto y, con viento añadido, las puntas llegaron a Mach 1.08. Ingenuity había mantenido sus rotores por debajo de 2,700 revoluciones por minuto para conservar margen frente a ráfagas inesperadas.
Los resultados de esas pruebas ya forman parte de las especificaciones de SkyFall. Una demostración de 1.8 kilogramos que debía volar cinco veces aportó la experiencia que la NASA ahora aplica a tres aeronaves con instrumentos científicos, mayor alcance y comunicaciones propias. Ese cambio explica por qué los 72 vuelos de Ingenuity todavía pesan en los planes para Marte.
