TL;DR:
- Simulaciones de Caltech publicadas el 13 de agosto de 2026 explican cómo una enana blanca y su compañera roja generan ráfagas periódicas de radio: la órbita crea una corriente eléctrica entre ambas y esa corriente alimenta un máser.
- El proceso convierte energía en ondas de radio hasta diez veces mejor de lo que se estimaba, según el mismo trabajo.
- Sigue sin resolverse si todos los transitorios de radio de largo periodo funcionan así; el coautor David Kaplan dice que no lo saben.
Un equipo de Caltech publicó el 13 de agosto de 2026 simulaciones de plasma que explican cómo una enana blanca y su estrella compañera producen las ráfagas de radio más lentas que se conocen. El trabajo, encabezado por Yici Zhong con Elias Most como investigador principal y publicado en The Astrophysical Journal Letters, concluye que ahí opera el mismo mecanismo que Peter Goldreich y Donald Lynden-Bell propusieron en 1969 para Júpiter y su luna Ío: el movimiento orbital genera una corriente eléctrica entre los dos cuerpos y esa corriente alimenta un máser de radio. La simulación calcula además que el proceso convierte energía en ondas de radio hasta diez veces mejor de lo estimado. Es la pieza que faltaba desde junio, cuando otro equipo identificó por primera vez qué objeto había detrás de una de estas señales.
La corriente entre las dos estrellas alimenta un máser
Los transitorios de radio de largo periodo, o LPT, son ráfagas de radio polarizadas que se repiten cada varios minutos u horas. Los púlsares, el otro gran emisor periódico del cielo, se repiten en cuestión de segundos. Esa lentitud fue el problema durante años: las estrellas de neutrones que giran tan despacio no deberían poder producir señales así.
Zhong y Most modelaron en supercomputadora la interacción entre una enana blanca y una enana roja de tipo M. Su resultado apunta a la inestabilidad de máser ciclotrónico de electrones (ECMI), el mismo proceso que produce las auroras terrestres y las emisiones decamétricas de Júpiter. Al orbitar dentro del campo magnético de la enana blanca, la compañera genera una corriente; los electrones de esa corriente se desestabilizan de forma colectiva y emiten un haz coherente de radio.
El detalle que cambia la lectura de los pulsos lo aporta Zhong: el máser, dice, "siempre está encendido". Lo que se observa como destellos es el barrido del haz al pasar frente a la Tierra, no una fuente que prende y apaga. Most sostiene que el resultado confirma que la teoría de Goldreich y Lynden-Bell sirve más allá de los planetas del sistema solar.
En junio, un doctorando de Sídney le puso nombre a una de las fuentes
La otra mitad de la respuesta llegó el 1 de junio de 2026 en Nature Astronomy. Un equipo internacional dirigido por Kovi Rose, estudiante de doctorado de la Universidad de Sídney y de CSIRO, reportó que el LPT ASKAP J174508.9-505149 es una variable cataclísmica: una enana blanca magnética que roba material a una compañera de masa muy baja, estimada por el equipo en 0.096 masas solares, con ambas separadas por 0.61 radios solares.
Los números encajan entre sí. El periodo orbital medido por espectroscopía es de 1.368 horas; los pulsos de radio se repiten cada 1.34497 horas, unos 81 minutos; y los rayos X detectados por el Einstein Probe varían con un periodo de 1.32 horas. Es apenas el tercer LPT visto en rayos X. David Kaplan, profesor de física y astrofísica de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee y coautor del trabajo, explicó que la pulsación no viene de un giro sino de una órbita, y que para completarla en ese tiempo las dos estrellas tienen que estar muy juntas y ser muy pequeñas.
Ese paper de junio ya traía la huella del vínculo que Caltech acaba de modelar. Dentro de los pulsos, el equipo de Rose encontró unos patrones de intensidad conocidos como "carriles de modulación" que, según reportan, nunca se habían detectado en ningún sistema binario fuera del par Júpiter-Ío.
Ni la distancia ni el catálogo completo están cerrados
Rose describió el sistema como una especie de piedra de Rosetta estelar: un objeto que permitiría decodificar si otros LPT se parecen más a púlsares o a binarias de enana blanca. Eso es una herramienta, no un veredicto. Preguntado sobre si todos los transitorios de largo periodo son binarias de enana blanca, Kaplan respondió que esa es la pregunta de fondo y que "no lo sabemos".
Conviene además ajustar un dato que circuló redondeado. Varias notas ubican el sistema a unos 3,000 años luz, cifra que aparece en el comunicado de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. El paper es mucho más cauto: adopta un rango de 0.4 a 9.1 kiloparsecs, es decir, entre unos 1,300 y unos 30,000 años luz, porque el paralaje de Gaia para esa fuente está mal restringido. Los autores aclaran que sus conclusiones no dependen de la distancia exacta.
Quedan otras piezas sueltas. Rose y sus colegas no lograron medir el periodo de giro de la enana blanca, así que dejaron para una publicación futura la clasificación definitiva del sistema. Y las simulaciones de Caltech describen binarias de enana blanca y enana roja en general, no ese objeto en particular.
En tres meses la clase pasó de tener un objeto identificado a tener una predicción medible. La simulación de Caltech anticipa cómo debería salir polarizada la radio de estos sistemas, y ese número se puede confrontar contra cada nuevo LPT que entre al catálogo.
