Henri B. Kagan y Kenso Soai ganaron el Nobel de Química 2026 por descubrir cómo favorecer una de las dos formas espejo de una molécula hasta volverla casi exclusiva. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el premio el 7 de octubre de 2026. Sus hallazgos ayudan a diseñar reacciones para fabricar medicamentos.
El galardón reconoce el descubrimiento de efectos no lineales y de la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Kagan, de Francia, y Soai, de Japón, compartirán por igual los 12 millones de coronas suecas del premio, según el comunicado de la Academia.
Por qué la forma importa al fabricar medicamentos
Una molécula quiral puede existir en dos versiones con los mismos átomos, dispuestos como imágenes en un espejo. Como las manos derecha e izquierda, no se superponen. Cada versión se llama enantiómero.
La Academia explica que, en muchos medicamentos, una forma tiene el efecto terapéutico buscado y la otra puede causar efectos innecesarios o perjudiciales. Producir preferentemente la variante deseada es, por tanto, un problema de fabricación con consecuencias biológicas.
Los aminoácidos quirales de las proteínas y los azúcares del ADN también siguen orientaciones específicas. Ese predominio de una versión se conoce como homoquiralidad, cuyo origen ha intrigado a los investigadores.
Cómo una ventaja mínima se amplifica
En 1986, Kagan mostró que la proporción entre las formas espejo del catalizador podía producir un desequilibrio todavía mayor en el producto. Según la explicación científica de la Academia, esos efectos no lineales permiten estudiar cómo funcionan los catalizadores y optimizar las reacciones.
Soai desarrolló la autocatálisis asimétrica: el producto actúa como catalizador y favorece la formación de más moléculas de su misma orientación. La Academia sitúa una publicación decisiva en 1995 y la demostración de formación espontánea de una variante prácticamente exclusiva en 2003.
En una revisión de 2019 en Proceedings of the Japan Academy, Series B, Soai describió un resultado que permite entender esa amplificación. Un exceso enantiomérico inicial de aproximadamente 0.00005 % aumentó a más de 99.5 % tras tres ciclos consecutivos de autocatálisis.
El exceso enantiomérico es la diferencia entre las proporciones de ambas formas: una mezcla de 51 % y 49 % tiene un exceso de 2 %. Aplicando esa definición, más de 99.5 % de exceso equivale a más de 99.75 % de la forma mayoritaria y menos de 0.25 % de la minoritaria. Este cálculo considera solo los dos enantiómeros y expresa su distribución, distinta del rendimiento de la reacción.
Un modelo para estudiar el origen de la vida
Donna G. Blackmond, de Scripps Research, explicó en una revisión de 2019 en Cold Spring Harbor Perspectives in Biology que la reacción de Soai requiere condiciones alejadas de las consideradas plausibles antes de que surgiera la vida.
El experimento demuestra un mecanismo de amplificación, pero no establece que ese proceso originara la homoquiralidad biológica. Blackmond lo presenta como un modelo para buscar reacciones compatibles con un escenario prebiótico. La Academia señala que los investigadores intentan reproducir ese logro con aminoácidos y azúcares.
En la fabricación de fármacos, conocer mejor el funcionamiento de los catalizadores ayuda a ajustar las reacciones para obtener la forma molecular deseada con la mayor pureza posible.
