La NASA detalló el 23 de octubre cómo Artemis III probará en órbita terrestre la nave Orion con prototipos de Blue Moon, de Blue Origin, y Starship, de SpaceX. La misión de 14 días está prevista para 2027 y preparará el alunizaje de Artemis IV, que la agencia mantiene como objetivo para 2028.
La tripulación estará integrada por Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, de la NASA, y Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea. NASASpaceflight sitúa el lanzamiento no antes del verano boreal de 2027.
Blue Moon y Starship tendrán pruebas distintas
Según el plan publicado por la NASA, Blue Origin enviará primero su vehículo de prueba. Tras comprobar su estado, despegará el SLS con Orion y los astronautas. El programa contempla un acoplamiento y unos dos días de evaluaciones dentro de Blue Moon para revisar la cabina y sus sistemas de soporte vital.
Starship despegará más avanzada la misión. Orion se acoplará al vehículo de SpaceX durante una prueba de hasta dos horas. Los astronautas permanecerán en Orion; el ensayo evaluará comunicaciones, software y control del conjunto.
Estas operaciones comprobarán cómo funcionan juntas las naves. Para autorizar los vuelos tripulados a la superficie lunar, la NASA exige además una demostración sin tripulación de cada proveedor y la certificación de sus sistemas.
Dos rutas diferentes hacia el alunizaje de 2028
Las arquitecturas actualizadas por la NASA muestran que las empresas resolverán de manera distinta el viaje lunar. SpaceX mantendrá el reabastecimiento en órbita mediante Starship cisterna y una nave depósito. Su módulo lunar recibirá a Orion en órbita terrestre y propulsará el conjunto hasta la Luna.
Blue Origin aplazará la transferencia de propelente entre naves y utilizará tres etapas de transferencia para enviar Blue Moon hacia una órbita lunar, donde se encontrará con Orion. Así, el abastecimiento orbital sigue siendo necesario para la ruta de SpaceX; Blue Origin lo sustituye en su plan inicial por etapas adicionales.
El cohete y los trajes también condicionan el calendario
NASASpaceflight reportó que la NASA preparará una configuración del SLS sin Orion ni etapa superior para ensayar la carga de combustible en la plataforma 39B. Los trabajos buscan corregir las fugas de hidrógeno en las conexiones con los equipos de tierra.
Artemis III volará sin etapa superior. Para Artemis IV, según el medio, la agencia decidirá en el verano boreal de 2027 entre el último ICPS disponible y una versión alargada de Centaur V, de United Launch Alliance.
El mismo reporte describe Sortie, una versión más ligera del traje de Axiom Space que no estaría certificada para operar en regiones permanentemente sombreadas. La NASA, por su parte, prevé dos caminatas de unas dos horas cada una durante las primeras misiones a la superficie.
La agencia elegirá qué empresa realizará el primer alunizaje según la preparación de su módulo. Los contratos actualizados dejan abierta esa asignación para Blue Origin y SpaceX.
Gerardo Pavez
