TL;DR:
- La CNSA difundió el 6 de julio de 2026 la primera imagen cercana de Kamo'oalewa, tomada por Tianwen-2 desde unos 20 kilómetros.
- La foto revela que el asteroide es más pequeño de lo estimado: se calculaba entre 40 y 100 metros y ahora parece medir 20 a 30.
- Ese tamaño reducido complica el muestreo frente a las misiones de Japón y EE. UU.; la muestra llegaría a la Tierra hacia finales de noviembre de 2027.
La sonda Tianwen-2 ya está frente a su objetivo. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó el 6 de julio de 2026 la primera imagen cercana de Kamo'oalewa, la pequeña roca que acompaña a la Tierra en su vuelta al Sol y a la que los astrónomos llaman "cuasi-luna". La foto, tomada el 2 de julio desde unos 20 kilómetros de distancia, cerró un viaje de más de mil millones de kilómetros que duró cerca de 400 días. Y trajo una sorpresa: el asteroide es más pequeño de lo que se creía, un detalle que vuelve mucho más complicada la verdadera meta de la misión: traer a la Tierra un pedazo de esta roca.
Kamo'oalewa, catalogada formalmente como 2016 HO3 (o 469219 Kamo'oalewa), es un cuasi-satélite: no gira alrededor de la Tierra, sino alrededor del Sol, pero lo hace tan sincronizado con nuestra órbita que parece escoltarnos. A veces va por delante del planeta y a veces por detrás. La descubrieron en 2016 astrónomos que usaban el telescopio Pan-STARRS en Haleakalā, Hawái, y su nombre en hawaiano alude a un "fragmento celeste que oscila". Es una de las al menos siete cuasi-lunas conocidas de la Tierra, y nunca se acerca demasiado: se mantiene a millones de kilómetros, mucho más lejos que la Luna.
El asteroide es más pequeño de lo esperado, y eso complica el muestreo
Antes de esta foto, las observaciones desde tierra situaban a Kamo'oalewa entre unos 40 y 100 metros de diámetro. La imagen de Tianwen-2, con su barra de escala, apunta a algo bastante menor, por debajo de los 40 metros. Zhang Pengfei, investigador del Instituto de Geoquímica de la Academia China de Ciencias, lo resumió así:
"Según la imagen difundida hasta ahora, este asteroide parece algo más pequeño de lo que se había predicho: aparenta medir solo unos 20 a 30 metros de ancho, mientras que la estimación previa de nuestro artículo rondaba los 57 metros."
Puede sonar a un matiz técnico, pero cambia el nivel de dificultad de toda la misión. Para hacerse una idea: Ryugu y Bennu, las rocas que muestrearon con éxito Japón y Estados Unidos, miden cerca de 900 y 500 metros. Kamo'oalewa es un objeto diminuto en comparación, y encima gira sobre sí mismo una vez cada 28 minutos. Recoger material de una superficie tan chica y que rota tan rápido vuelve el muestreo mucho más difícil que en aquellos precedentes. De confirmarse su tamaño, sería el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave.
Mil millones de kilómetros para llegar a 20 de la roca
El trayecto empezó a finales de mayo de 2025, cuando un cohete Long March 3B despegó desde el centro de lanzamiento de Xichang, en el suroeste de China. Poco más de una semana después, la nave ya enviaba su primera foto de la Tierra desde unos 3 millones de kilómetros. El acercamiento final al asteroide se dio por etapas:
- El 6 de junio de 2026 detectó por primera vez a 2016 HO3.
- Un día después ejecutó una maniobra de captura a unos 30,000 kilómetros y entró en vuelo coplanar con la roca.
- El 19 de junio ya estaba a unos 2,000 kilómetros.
- El 2 de julio tomó la primera imagen cercana, desde unos 20 kilómetros.
- El 6 de julio la CNSA anunció oficialmente la llegada.
Desde ese punto a 20 kilómetros arranca la fase científica. La nave lleva 11 instrumentos, entre cámaras, espectrómetros, radar de sondeo, un altímetro láser y analizadores de partículas, además de un detector de polvo aportado por Italia. Con ellos mapeará la forma, la composición y la estructura interna del asteroide antes de intentar el muestreo, previsto para finales de julio o principios de agosto.
¿Un pedazo de la Luna o un viajero del cinturón de asteroides?
La gran incógnita es de dónde salió Kamo'oalewa. En 2021, un análisis de su espectro (la luz que refleja) encontró un parecido con las rocas lunares que trajeron las misiones Apollo. Sobre esa pista, un estudio de 2024 planteó que la roca pudo haber salido despedida de la Luna por el impacto que formó el cráter Giordano Bruno, hace entre 1 y 10 millones de años. Es la hipótesis más seductora: que estemos ante un fragmento perdido de nuestro propio satélite.
La evidencia más reciente empuja en otra dirección. Observaciones con el telescopio espacial James Webb y nuevos análisis apuntan a que Kamo'oalewa podría ser un asteroide llegado del cinturón principal, entre Marte y Júpiter. El astrónomo Mikael Granvik, de la Universidad de Helsinki, ha señalado que sus modelos del entorno cercano a la Tierra hacen unas diez veces más probable ese origen que el lunar. La única forma de zanjar la discusión es analizar la roca en un laboratorio, y ahí entra el verdadero premio de Tianwen-2.
Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres, celebró justamente esa parte de la misión:
"Parece un logro asombroso observar y alcanzar un objeto tan pequeño. Me entusiasma la misión, porque es de retorno de muestras: traerá un fragmento a la Tierra."
Sería el primer material que China recupera de un asteroide. El país ya trajo muestras de la Luna con las misiones Chang'e 5 y Chang'e 6, pero nunca de una roca de este tipo. Solo Japón (con Hayabusa y Hayabusa2) y Estados Unidos (con OSIRIS-REx) lo habían conseguido antes.
Preguntas rápidas sobre Kamo'oalewa
¿Qué es una cuasi-luna y en qué se diferencia de la Luna?
Una cuasi-luna, o cuasi-satélite, orbita el Sol, no la Tierra, pero lo hace tan sincronizada con nuestra órbita que parece acompañar al planeta. Nunca queda atada por la gravedad terrestre, a diferencia de la Luna, y su órbita es menos estable. La Tierra tiene al menos siete conocidas.
¿Cuándo llegará a la Tierra la muestra de Kamo'oalewa?
Según los planes de la CNSA, Tianwen-2 dejará el asteroide alrededor de abril de 2027 y soltará una cápsula con la muestra sobre la Tierra hacia finales de noviembre de ese mismo año, ya rumbo a su siguiente objetivo, el cometa 311P/PANSTARRS.
¿De dónde viene el asteroide Kamo'oalewa?
Su origen está en debate. Los primeros espectros se parecían a rocas lunares, lo que sugería un fragmento de la Luna del impacto de Giordano Bruno; análisis más recientes con el telescopio James Webb y modelos estadísticos apuntan al cinturón principal de asteroides. La muestra debería resolverlo.
Por ahora, Tianwen-2 tiene por delante semanas de mapeo antes de acercarse a tocar la roca. Ese puñado de polvo, cuando llegue, dirá algo que ningún telescopio ha podido cerrar: si esta compañera silenciosa de la Tierra es un trozo de la Luna o una visitante llegada del cinturón de asteroides.
