El condado de Okaloosa, en Florida, programó para el 12 de noviembre de 2026 el hundimiento del SS United States, el histórico trasatlántico que pretende convertir en un arrecife artificial. La operación depende del clima y llega después de que una jueza rechazara solicitudes urgentes para detener el proyecto.
El anuncio del condado fija una fecha para el plan que antes situaba el hundimiento durante la segunda semana de noviembre. El barco, de unos 302 metros de eslora, se encuentra en Mobile, Alabama, donde fue preparado para su traslado al golfo de México.
Gerardo Pavez
El traslado comenzaría el 9 de noviembre
El condado prevé remolcar el buque desde Mobile el lunes 9 de noviembre y llevarlo a un punto situado a unas 22 millas náuticas, o 41 kilómetros, al suroeste de Destin-Fort Walton Beach. La intención es que quede en el fondo como destino de buceo y estructura para la vida marina.
Según el comunicado oficial, el inicio de la operación está previsto para las 10:00 de la mañana del 12 de noviembre, hora central de Estados Unidos. Serán las 8:00 en Tijuana y la costa del Pacífico estadounidense, las 11:00 en Nueva York y las 17:00 en España peninsular. El horario corresponde al inicio de los trabajos, no necesariamente al momento en que el barco toque el fondo.
La SS United States Conservancy, antigua propietaria que colabora en un museo dedicado al barco, explica que el plan emplea inundación controlada sin explosivos. La maniobra busca que el casco repose erguido; la posición final determinará cómo quedarán sus cubiertas.
El condado también anunció una ceremonia de despedida el 11 de noviembre, a las 13:30 de la zona central de Estados Unidos, en el Destin-Fort Walton Beach Convention Center. Para el día siguiente prepara una transmisión y una reunión para seguir la operación en Destin. El enlace para verla se publicaría antes del hundimiento.
Una demanda y dos solicitudes de emergencia
La SS United States Preservation Foundation, una organización distinta de la Conservancy, presentó una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos y el condado. La fundación sostiene que la revisión ambiental y la evaluación de preservación histórica fueron insuficientes.
El 6 de noviembre, la jueza federal M. Casey Rodgers rechazó una primera petición urgente para impedir el remolque y el hundimiento. La resolución señaló que no se habían aportado una demanda verificada o declaraciones juradas que respaldaran los hechos de la solicitud, y pidió considerar los costos de mantener el barco atracado.
La fundación presentó una nueva solicitud. El 7 de noviembre, Rodgers también la rechazó sin perjuicio, según The Maritime Executive, al considerar que no se había cubierto adecuadamente el posible costo para el condado. Esa fórmula permite presentar otra petición. Las decisiones se refieren a medidas urgentes y, por sí solas, no equivalen a una resolución definitiva sobre el fondo de la demanda.
La discusión sobre el impacto ambiental
La fundación ha expresado preocupación por el cromo hexavalente presente en muestras de pintura y por sus posibles efectos en el entorno marino. El condado afirma que la limpieza se completó y que se siguieron las normas aplicables a la preparación del barco.
En su evaluación ambiental, el Cuerpo de Ingenieros reconoció que las muestras presentadas detectaron cromo hexavalente. También señaló que eran limitadas y no permitían establecer la cantidad presente en todo el barco ni la velocidad a la que podrían liberarse sus componentes. Con la información que revisó y las medidas de limpieza realizadas, la agencia anticipó efectos ambientales mínimos.
El objetivo del condado es que el pecio atraiga vida marina y visitantes. Pero evaluar un arrecife depende de qué se busque conseguir: Chris Stallings, profesor de oceanografía biológica de la Universidad del Sur de Florida, explicó a CNN que facilitar la pesca y aumentar la abundancia del ecosistema son objetivos diferentes.
El SS United States estableció un récord de velocidad en su viaje inaugural trasatlántico de 1952 y dejó de transportar pasajeros en 1969. Sus dos chimeneas fueron retiradas para un futuro museo en tierra, mientras el casco espera una operación que lo convertiría en el mayor buque hundido deliberadamente para crear un arrecife, según sus promotores.
