Shield AI terminó el primer prototipo a escala real del X-BAT, un avión de combate no tripulado diseñado para despegar y aterrizar verticalmente. La aeronave está en camino a Kansas, donde la compañía espera comprobar una capacidad que todavía no ha demostrado en vuelo.
El aparato, identificado como X-BAT 001, salió de las instalaciones de desarrollo de la empresa en Frisco, Texas, con destino a su centro de pruebas en Newton, Kansas. Shield AI informó el 4 de noviembre que tardó aproximadamente un año en construirlo.
La presentación muestra una aeronave física después de meses de exhibir modelos y diseños. Eso no significa que el avión esté listo para operar: antes debe superar una secuencia de ensayos que empieza con el motor y termina con vuelos sin sujeción.
Del motor a las pruebas con grúa
Armor Harris, vicepresidente de ingeniería de aeronaves de Shield AI, explicó que el programa comenzará con el prototipo en posición horizontal y el motor encendido. Después, el equipo lo colocará en posición vertical para continuar las pruebas del motor y la aeronave.
La siguiente etapa contempla suspender el X-BAT de una grúa durante los ensayos. Según Harris, la sujeción busca evitar la pérdida del prototipo si ocurre una falla del motor u otro problema. Solo después de esa fase están previstos los vuelos sin sujeción.
El calendario de Shield AI publicado en octubre apuntaba a iniciar las pruebas de vuelo durante 2026. La compañía no dio en su actualización del 4 de noviembre una fecha concreta para cada etapa.
Qué se ha probado y qué falta por demostrar
El proyecto utiliza un motor F110 de GE Aerospace y una tobera conocida como AVEN, diseñada para dirigir el empuje. La combinación forma parte del sistema con el que Shield AI busca lograr el despegue y aterrizaje verticales del X-BAT.
En julio, GE Aerospace y Shield AI anunciaron que habían integrado la tobera con el motor y completado pruebas de encendido en tierra. La tecnología de la tobera ya se había usado en un programa experimental con un F-16 en la década de 1990 y fue reacondicionada para el proyecto actual, según GE.
Esas pruebas de componentes son un antecedente del programa. Los ensayos en Kansas deben comprobar cómo se comporta el conjunto instalado en el prototipo, incluido el vuelo vertical que la empresa pretende conseguir.
Shield AI también prevé utilizar su software Hivemind para dar autonomía al avión y permitir operaciones en condiciones de GPS o comunicaciones limitadas. Es una capacidad prevista para el programa; la presentación del prototipo no demuestra por sí sola que el X-BAT haya completado esas misiones.
Apoyo de la Marina y planes de producción
El desarrollo cuenta con apoyo de la Marina de Estados Unidos. En octubre, Shield AI anunció una modificación de 150 millones de dólares a un acuerdo existente y un compromiso propio por otros 150 millones. Sumados a aportes anteriores de 50 millones de dólares por cada parte, los compromisos públicos y privados anunciados alcanzaban 400 millones de dólares.
Ese financiamiento respalda el desarrollo, pero no fija una fecha de entrada en servicio. Un portavoz de la Marina dijo a The War Zone que el momento en que se alcance la capacidad operativa dependerá de las evaluaciones, los resultados de las pruebas de vuelo y las necesidades posteriores de la flota.
Shield AI tiene como objetivo volar una aeronave equipada para misiones en 2028 y comenzar la producción en 2029. Antes de llegar a esas fechas, el X-BAT 001 deberá pasar de las pruebas del motor a demostrar que puede despegar, mantenerse en vuelo y aterrizar como plantea su diseño.
