La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) fotografió por primera vez a Didymos y su pequeña luna, Dimorphos, como dos cuerpos separados. La imagen todavía muestra a Dimorphos como un punto, pero anticipa una investigación de cerca sobre el asteroide que la NASA golpeó en 2022 para ensayar una técnica de defensa planetaria.
La cámara de Hera tomó la fotografía a mediados de octubre de 2026, cuando la nave se encontraba a unos 1,280 kilómetros del sistema, según la ESA. Antes, los dos objetos aparecían juntos como un solo punto de luz. La agencia difundió la imagen el 27 de octubre.
Michael Kueppers, científico de la misión, explicó que Dimorphos ocupa alrededor de un píxel en la imagen, aunque ya puede distinguirse del cuerpo mayor. La ESA calcula que la luna mide unos 151 metros de diámetro y Didymos, aproximadamente 780 metros.
Dos cambios de órbita distintos
El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA chocó deliberadamente contra Dimorphos a unos 6.1 kilómetros por segundo. Las observaciones posteriores mostraron que el impacto acortó unos 33 minutos el tiempo que la luna tarda en dar una vuelta alrededor de Didymos.
Hay una segunda medida que describe otro movimiento. En marzo de 2026, la NASA informó que un estudio también detectó un cambio de 0.15 segundos en el periodo con el que el sistema completo gira alrededor del Sol, una vuelta que dura unos 770 días. Los 33 minutos y los 0.15 segundos corresponden, por tanto, a órbitas diferentes.
El material expulsado por el choque contribuyó al empuje: al salir en una dirección, produjo una reacción sobre el asteroide. La ESA quiere precisar la masa, composición y estructura de Dimorphos para entender mejor cuánto influyeron sus propiedades en el resultado y mejorar los modelos de futuros impactos.
También sigue abierta la forma que dejó la colisión. Las observaciones y simulaciones apuntan a cambios, pero Hera tendrá que examinar si quedó un cráter reconocible o si el impacto remodeló una parte mucho mayor del cuerpo. El sistema no representaba una amenaza de choque con la Tierra: la NASA lo eligió para una prueba controlada.
Qué hará Hera al acercarse
Un plan publicado el 2 de noviembre por el equipo japonés de la misión situaba el inicio de la primera fase de observación el 4 de noviembre, hora de Japón, a entre 20 y 30 kilómetros del sistema. El documento presenta esa fecha como una previsión y, por sí mismo, no confirma que la llegada se haya producido.
La ESA prevé mostrar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre. Después, Hera estudiará ambos cuerpos desde distancias menores y medirá sus características físicas y orbitales.
Entre enero y febrero de 2027, el plan contempla desplegar dos pequeños satélites, Juventas y Milani. Juventas usará radar para investigar el interior de Dimorphos; Milani estudiará su composición superficial con observaciones en luz visible e infrarroja. Tras su trabajo de proximidad, ambos tienen previsto intentar posarse sobre la luna.
Esas mediciones permitirán relacionar el cambio de trayectoria observado con las propiedades del objeto que recibió el golpe, una pieza necesaria para estimar cómo podría responder otro asteroide ante una misión similar.
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