Un estudio revisado por pares concluyó que el rift de Turkana, entre Kenia y Etiopía, ya atraviesa una fase de adelgazamiento localizado de la corteza que lo sitúa en una etapa avanzada hacia una eventual ruptura continental. La evidencia no anticipa que África vaya a dividirse pronto: describe un proceso de millones de años y se limita a un tramo del Sistema del Rift de África Oriental. La investigación se publicó el 23 de abril de 2026, aunque volvió a circular el 17 de septiembre con titulares sobre un nuevo océano.
El hallazgo está bajo Turkana, no en todo África
El equipo reconstruyó la estructura subterránea del rift con datos de reflexión sísmica de alta resolución y registros de pozos, complementados con información sobre la profundidad del Moho, la frontera entre la corteza y el manto. El objetivo fue medir el espesor de la corteza cristalina, no seguir una grieta visible en tiempo real.
El resultado sitúa esa corteza en 12.7 ± 2.8 kilómetros bajo el eje de Turkana, frente a más de 35 kilómetros en los flancos. Esa geometría corresponde al necking, una etapa en la que la deformación se concentra y adelgaza con eficiencia la corteza en el centro del rift.
El artículo identifica a Turkana como un rift continental activo en esa fase. Es una conclusión relevante para África oriental, pero no una medición de que todo el continente se separa hoy a una velocidad nueva o uniforme.
El “más rápido” ocurre a escala de cuatro millones de años
El estudio sí encontró un cambio en la historia geológica local. Reconstruye 15.4 kilómetros de extensión de la corteza superior, de los cuales 7.1 kilómetros, el 46%, ocurrieron desde hace unos 4 millones de años. Al concentrarse la deformación en el complejo de fallas de Turkana, las tasas medias de extensión del eje casi se duplicaron desde entonces.
Ese es el sentido preciso de que el rift avance más rápido: una aceleración promedio reconstruida a lo largo de millones de años, no un salto detectado en 2026. La nota de Columbia Climate School añade que las placas Nubia y Somalia se separan allí a unos 4.7 milímetros por año, una cifra de contexto y no una nueva medición de aceleración.
La oceanización aún no tiene una fecha exacta
Turkana comenzó a abrirse hace unos 45 a 40 millones de años. Los investigadores sitúan el inicio del necking cerca de hace 4 millones de años, después de un periodo de volcanismo extendido. En una fase posterior, llamada oceanización, el magma puede crear nuevo fondo marino y el agua ocuparía la cuenca.
La explicación de Columbia estima que faltan unos pocos millones de años para llegar a esa etapa, pero el artículo científico no asigna una fecha exacta a la ruptura total ni a la formación de un océano. Sus autores describen un sistema que puede progresar hacia la separación continental, no un calendario cerrado para ella.
El rift también puede explicar por qué hay tantos fósiles
Turkana ha aportado más de 1,200 fósiles de homininos de los últimos 4 millones de años, cerca de un tercio de los hallados en África, según la explicación de la universidad. El equipo plantea que la subsidencia posterior al inicio del necking aceleró la acumulación de sedimentos finos y favoreció la preservación continua de ese registro.
La conexión con la evolución humana sigue siendo una hipótesis, no una demostración de que la tectónica causó la evolución o de que Turkana dejó de ser un lugar excepcional para ella. Lo que cambia es la posibilidad de que su riqueza fósil también refleje condiciones geológicas especialmente favorables para conservarla.
El estudio mueve la discusión desde una fecha espectacular hacia una pregunta más útil: cómo un rift activo alcanza la fase previa a una futura ruptura continental. Turkana ofrece esa referencia en el presente, aunque el océano que sugieren los titulares no pertenece a una escala de tiempo humana.
