La NASA formará un equipo para estudiar cómo traer a la Tierra las muestras que el rover Perseverance ha recogido en Marte. El trabajo comenzaría en enero de 2027 y el informe final se espera para el invierno de 2027 a 2028. La agencia todavía no ha elegido una nueva misión ni anunciado una fecha de regreso para los tubos.
Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte de la NASA, presentó la iniciativa el 9 de noviembre durante una reunión del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte, informó Space.com. La revisión se llama Perseverance Sample Retrieval Architecture, o PSRA.
El anuncio llega después de años de cambios en Mars Sample Return, la campaña que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) habían diseñado para recuperar el material. Su costo y calendario llevaron a replantear la misión, mientras Perseverance continuó guardando muestras en el cráter Jezero y sus alrededores.
Qué decidirá el nuevo equipo
El grupo deberá revisar los requisitos propuestos, las lecciones de los intentos anteriores y las capacidades disponibles, además de estudiar opciones para contratar y ejecutar una futura misión. Su encargo es entregar recomendaciones para recuperar los tubos y transportarlos a la Tierra.
En otra reunión de la comunidad científica, el 12 de noviembre, George Tahu, ejecutivo del programa de exploración marciana de la NASA, explicó que el equipo será interno y examinará tanto las capacidades de la agencia como las de la industria, según SpacePolicyOnline. El objetivo que describió es contar con un planteamiento general y recomendaciones para finales de 2027.
Space.com situó la entrega del informe final en el invierno de 2027 a 2028. Esas fechas corresponden al estudio: todavía no establecen cuándo despegaría una nave hacia Marte ni cuándo llegarían las muestras a la Tierra.
Las muestras esperan en dos lugares
Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021 y ha tomado material de distintas formaciones geológicas. En octubre de 2026, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA informó que el rover había reunido 29 muestras de roca y regolito, la mezcla de fragmentos de roca y polvo de la superficie.
El rover dejó diez tubos en un depósito de respaldo llamado Three Forks entre finales de 2022 y enero de 2023. Uno contiene atmósfera marciana y otro es un tubo de control para ayudar a detectar posible contaminación; otros tubos permanecen a bordo del vehículo. Esa distribución importa porque la futura misión tendrá que considerar cómo acceder a la colección, según el estado y la ubicación del rover.
Perseverance también sigue explorando. La NASA aprobó una extensión de su misión que comenzó en octubre de 2026 y contempla el estudio del borde del cráter aproximadamente hasta finales de 2028.
Gerardo Pavez
El plan anterior y su costo
En abril de 2024, la NASA informó que una versión revisada de Mars Sample Return tendría un costo estimado de entre 8,000 y 11,000 millones de dólares. Con las restricciones presupuestarias previstas entonces, la agencia calculaba que las muestras regresarían en 2040.
Eran cifras de aquella propuesta, no un presupuesto ni una fecha aprobados para PSRA. La nueva revisión tendrá que evaluar qué soluciones son viables antes de que exista una arquitectura elegida.
El plan anterior contemplaba llevar un módulo a Marte, colocar las muestras en un cohete para lanzarlas a la órbita del planeta y transferirlas a una nave que las transportara a la Tierra. La propuesta presupuestaria estadounidense para el año fiscal 2026 pidió cancelar Mars Sample Return; SpacePolicyOnline informó que el Congreso destinó 110 millones de dólares a futuras misiones marcianas, sin asignarlos específicamente a esa campaña.
Por qué interesa recuperar el material
El análisis en laboratorios terrestres permitiría estudiar las rocas con instrumentos más complejos que los que pueden viajar en el rover. Algunas muestras proceden de zonas que conservan pistas sobre la antigua presencia de agua y podrían ayudar a investigar si Marte tuvo condiciones compatibles con la vida. Una posible señal biológica no constituye por sí sola una confirmación de vida.
El científico Bruce Jakosky también planteó en la reunión de MEPAG que estudiar material marciano podría ayudar a preparar futuras misiones humanas. Según explicó a Space.com, conocer mejor los compuestos del suelo y las partículas finas serviría para evaluar riesgos para los astronautas y el desgaste de sus equipos.
China trabaja en una misión propia, Tianwen-3, con el objetivo de lanzarla alrededor de 2028 y traer material marciano en 2031, según Space.com. Ese calendario es una meta de otra misión y no determina cuándo podrían regresar los tubos seleccionados por Perseverance.
