La Agencia Espacial Europea (ESA) publicó la primera gran entrega de datos de su telescopio Euclid, con observaciones de más de 900 millones de galaxias. El conjunto permitirá a los investigadores empezar a construir un mapa tridimensional del cosmos y estudiar cómo se distribuye la materia oscura, aunque los análisis cosmológicos de la misión aún están por completarse.
La entrega, llamada DR1-Foundation, reúne alrededor de 13 meses de observaciones y 1.7 petabytes de información, equivalentes a 1.7 millones de gigabytes. Además de imágenes y catálogos, contiene espectros de más de 160 millones de fuentes, que podrán utilizarse para estudiar su luz y estimar distancias.
La región del sondeo principal abarca unos 1,900 grados cuadrados, una superficie aparente comparable a 9,500 lunas llenas. Esa zona representa aproximadamente el 14% del área que Euclid tiene previsto observar, no el 14% de todo el cielo.
La escala supone un salto frente a los primeros datos preliminares del sondeo, publicados en 2025, que mostraban unos 60 grados cuadrados. La misión, lanzada en 2023, busca observar alrededor de un tercio del cielo durante su programa principal.
De una imagen a un mapa en tres dimensiones
Una fotografía permite ubicar una galaxia en el cielo, pero para colocarla en un mapa tridimensional también hace falta estimar su distancia. Euclid dispone de espectros: registros que separan la luz de un objeto según sus distintas longitudes de onda.
Los científicos pueden buscar en ellos señales características, como la luz emitida por el hidrógeno, y medir cuánto se han desplazado hacia longitudes de onda más largas. Ese desplazamiento ayuda a calcular la distancia de galaxias lejanas y a situarlas en la estructura del universo.
La ESA explica que los investigadores buscarán esas señales en los espectros de la nueva entrega. Tener más de 160 millones de espectros disponibles no significa que ya se haya confirmado una distancia para cada fuente: esas mediciones requieren análisis. Las fuentes incluyen tanto galaxias como estrellas.
Al reunir posiciones y distancias, el equipo podrá estudiar la red cósmica, el entramado de filamentos y concentraciones de materia donde se agrupan las galaxias. Comparar su estructura a distintas distancias también permite investigar cómo evolucionó el universo a lo largo del tiempo.
La materia oscura se reconoce por sus efectos gravitacionales, aunque su composición sigue sin conocerse. La energía oscura es el nombre que se da al componente asociado con la expansión acelerada del universo; su naturaleza también es una incógnita. La misión busca estudiar cómo ambas influyen en la evolución cósmica.
Miles de posibles lentes para estudiar la materia invisible
El conjunto incluye alrededor de 15,000 candidatas a lentes gravitacionales fuertes. Una lente aparece cuando la masa de una galaxia u otra estructura situada en primer plano desvía la luz de un objeto más lejano, que puede verse amplificado o deformado en arcos.
La deformación ofrece pistas sobre la masa del objeto que actúa como lente, incluida la materia oscura que no emite luz. Natalie Lines, investigadora de la Universidad de Portsmouth y miembro del consorcio Euclid, describió estas lentes a Reuters como "las balanzas de la naturaleza".
La ESA señala que el catálogo se elaboró con herramientas de aprendizaje automático y la ayuda de miles de voluntarios que examinaron imágenes. Los sistemas figuran como candidatos: su presencia en la lista no convierte automáticamente cada caso en una lente confirmada.
Otro catálogo contiene más de 60 millones de candidatos a cuásares, regiones muy brillantes asociadas a agujeros negros supermasivos en los centros de galaxias. La cifra también corresponde a candidatos, no a 60 millones de cuásares confirmados.
En una investigación anterior, Euclid identificó cuásares que ya existían durante los primeros cientos de millones de años del universo. El nuevo catálogo abre una búsqueda mucho más amplia; la cifra total no indica que todos los candidatos pertenezcan a esa época temprana.
Gerardo Pavez
La entrega completa está prevista para 2027
Los datos publicados son la base de la primera entrega principal, no su versión completa. Según el equipo de Euclid en Caltech, DR1 Complete está previsto para mediados de 2027 e incluirá productos científicos de nivel superior para estudiar el agrupamiento de galaxias y las lentes gravitacionales débiles.
A diferencia de los arcos evidentes de una lente fuerte, la lente débil produce distorsiones pequeñas que se estudian estadísticamente en grandes conjuntos de galaxias. Ambas técnicas pueden aportar información sobre la distribución de materia, pero responden a preguntas mediante mediciones distintas.
La nueva publicación aún no resuelve qué son la materia oscura y la energía oscura. Sí pone a disposición de los equipos un volumen de observaciones con el que empezar a reconstruir la estructura cósmica, mientras los productos previstos para 2027 preparan análisis más detallados.
