TL;DR:
- Un estudio publicado el 23 de julio de 2026 en Nature Astronomy concluye que el intercambio directo de líquido entre el océano profundo de Europa y las capas someras de su corteza es mínimo.
- En las simulaciones, una grieta de 0.1 metros de ancho se cierra por completo en cerca de 1.8 horas con el agua quieta; con agua subiendo a 5 metros por segundo queda prácticamente sellada en 5.4 horas.
- Si Europa Clipper (llegada en abril de 2030) o JUICE (julio de 2031) detectan agua líquida somera, no podrán dar por hecho que salió del océano.
El agua del océano global de Europa, la luna helada de Júpiter, difícilmente logra subir por las grietas del hielo hasta las bolsas someras que los científicos esperaban usar como ventana. Es la conclusión de un estudio publicado el 23 de julio de 2026 en Nature Astronomy y encabezado por Lujendra Ojha, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad Rutgers, con Ankit Barik (Johns Hopkins) y Jacob Buffo (Dartmouth) como coautores. El equipo simuló el ascenso y el enfriamiento del agua dentro de esas fracturas, y el resultado se repitió: el líquido se congela antes de llegar. El momento pesa, porque dos naves ya viajan hacia Júpiter con la habitabilidad de esa luna en su lista de tareas.
La idea que el trabajo somete a prueba lleva años en la literatura científica. El agua ascendería por diques, grietas verticales que se abren en el hielo, y quedaría atrapada en depósitos poco profundos. El escenario tenía doble atractivo: esos depósitos serían mucho más accesibles que un océano enterrado bajo kilómetros de corteza, y de paso explicarían rasgos llamativos del terreno, como los domos, los hoyos y los llamados terrenos caóticos que trabajos anteriores atribuyen a bolsas de agua someras.
Las grietas se sellan antes de que el agua termine el viaje
El equipo acopló simulaciones de fluidos y de transferencia de calor en alta resolución, primero en régimen laminar y después en régimen turbulento. Arrancó por el escenario más generoso posible: ignoró por completo las pérdidas de calor por convección, una cota superior deliberada. Ni así salen las cuentas. El volumen de agua capaz de ascender por un dique antes de congelarse se queda corto para explicar los rasgos de superficie que la hipótesis pretendía justificar.
Los videos suplementarios del estudio le ponen números a esa carrera contra el reloj. Con el agua quieta y el hielo circundante a 140 kelvin (unos 133 grados centígrados bajo cero), una grieta de 0.1 metros de ancho se cierra por completo en cerca de 1.8 horas. Si el agua sube a 5 metros por segundo por una fractura de ese mismo ancho, rodeada de hielo a 200 kelvin, el conducto se estrecha hasta un centímetro en unas 5.4 horas y el flujo deja de contar. En un dique más ancho, de un metro y mil metros de largo, el agua pierde temperatura de forma sostenida a lo largo de todo el trayecto. Para alimentar los rasgos que se ven en la superficie, calcula el equipo, las fracturas tendrían que ser irrealmente largas o existir en cantidades enormes.
Ojha no se anduvo con rodeos en el comunicado de Rutgers:
"Hay una capa de hielo, hay agua debajo y hay toda esta especulación sobre cómo esa agua puede venir desde las profundidades y llegar hasta arriba sin congelarse en el trayecto. Eso es justo lo que creemos haber refutado."
El hielo frazil, viejo conocido de los ríos, es el que tapa el conducto
La pieza que faltaba, según Ojha, es la turbulencia. Los modelos previos trataban el ascenso del agua como si fuera un flujo relativamente ordenado, y ahí está el problema.
"Esta agua que va a subir va a ser turbulenta. Va a ir a la izquierda y a la derecha, para arriba y para abajo, con un movimiento de remolino. Y cuando eso pasa, el agua líquida se va a enfriar muy, muy rápido conforme se acerca a la superficie."
Al enfriarse así, el agua entra en sobreenfriamiento: sigue líquida por debajo de su punto de congelación. En ese estado aparecen cristales diminutos, el hielo frazil, que se multiplican, se pegan a las paredes y terminan por obstruir el paso. El frazil es un viejo conocido en la Tierra: se forma en ríos y mares fríos, y los ingenieros lo padecen cuando tapa las tomas de agua. La turbulencia, que en teoría debía ayudar al agua a llegar más lejos, acaba acelerando su propio bloqueo.
Qué cambia esto para Europa Clipper y JUICE
Europa Clipper, de la NASA, despegó en octubre de 2024 y llegará a Júpiter en abril de 2030, donde hará 49 sobrevuelos cercanos de la luna, según Rutgers. JUICE, de la Agencia Espacial Europea, salió en abril de 2023 y tiene prevista su llegada en julio de 2031. Entre las dos deben entregar el retrato más detallado hasta ahora de la capa de hielo, la composición de la superficie y el agua que pueda haber debajo. El radar de Clipper es la herramienta que podría decir si esos depósitos someros existen y cómo están estructurados.
Ahí es donde el estudio cambia el manual de instrucciones. Encontrar agua somera dejaría de ser, por sí solo, una buena noticia sobre el océano. Ojha se lo explicó a Gizmodo:
"En ese caso, las restricciones químicas, físicas y quizá biológicas que podamos derivar del estudio de la capa de agua líquida somera podrían no reflejar en absoluto la química del océano subyacente. Las próximas misiones deberían enfocarse no solo en encontrar agua somera, sino en determinar su origen y si está conectada con el océano profundo."
Europa concentra el interés científico por una coincidencia poco común: agua líquida, química y energía en el mismo lugar, los tres ingredientes que se buscan al rastrear ambientes habitables fuera de la Tierra. Esa búsqueda avanza en varios frentes a la vez, dentro y fuera del Sistema Solar.
Alejandro Castillo Leone
Son simulaciones, y ahí está el límite del hallazgo
El trabajo es un modelo, no una observación directa: nadie ha medido todavía el interior del hielo de Europa. El artículo pasó por revisión por pares (se recibió el 26 de agosto de 2025 y fue aceptado el 9 de junio de 2026) y sus resultados dependen de los parámetros que se le carguen, entre ellos el ancho de las fracturas, la velocidad del agua y la temperatura del hielo alrededor. El grosor real de la capa helada sigue en discusión dentro de la comunidad científica, y es una de las incógnitas que Clipper y JUICE deben acotar.
Lo que sí queda planteado es una alternativa concreta al viaje desde el fondo: el derretimiento in situ, hielo que se funde dentro de la propia capa por calentamiento local. Ojha lo sintetiza en el comunicado de Rutgers: la corteza de Europa podría ser una barrera entre el océano y la superficie más sólida de lo que se asumía, y eso, dice, ayuda a las próximas misiones a interpretar lo que encuentren y a decidir dónde buscar señales de habitabilidad.
Preguntas rápidas sobre el océano de Europa
¿Por qué se cree que Europa tiene un océano líquido bajo el hielo?
Por el calor de marea. La gravedad de Júpiter estira y comprime a la luna sin descanso, y ese amasado continuo genera calor interno que la capa de hielo atrapa. Con ese aporte, el agua puede mantenerse líquida pese a la temperatura extrema de la superficie, según explicó Rutgers al presentar el estudio.
¿Qué es el hielo frazil?
Son cristales diminutos que aparecen en agua sobreenfriada, es decir, agua que sigue líquida por debajo de su punto de congelación. En la Tierra se forman en ríos y mares fríos, donde llegan a tapar tomas de agua. En el modelo de Europa se acumulan dentro de la grieta y la obstruyen.
¿Cuándo llegan Europa Clipper y JUICE a Júpiter?
Europa Clipper despegó en octubre de 2024 y su llegada está prevista para abril de 2030, con 49 sobrevuelos cercanos de Europa según Rutgers. JUICE, de la Agencia Espacial Europea, salió en abril de 2023 y llegaría en julio de 2031. El radar de Clipper podría revelar si existen depósitos someros.
La próxima vez que un titular anuncie agua líquida en Europa, la pregunta útil será de dónde salió. De esa respuesta depende que una muestra tomada a pocos kilómetros de la superficie hable del océano que corre debajo o solamente del hielo que la rodea.
