TL;DR:
- Un modelo demográfico publicado el 23 de julio de 2026 en Science reconstruye 12,000 años de lenguas y ubica su apogeo hace entre 3,000 y 1,000 años.
- En ese máximo pudieron convivir decenas de miles: Scientific American reporta que los modelos apuntan a entre 20,000 y 75,000 lenguas, frente a unas 7,500 que quedan hoy.
- Casi la mitad de esas lenguas vivas está amenazada y al menos cuatro desaparecen cada año; en México, el INALI ubica 64 variantes en alto riesgo.
La revista Science publicó el 23 de julio de 2026 un estudio que reconstruye la historia de las lenguas del mundo durante los últimos 12,000 años y desmonta la cronología aceptada de su desaparición. El trabajo lo encabeza Damián Blasi, investigador ICREA de Ciencias Sociales y del Comportamiento, acompañado por Claire Bowern (Yale), Russell Gray (Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva) y Marcus Hamilton (Universidad de Texas en San Antonio). Su conclusión incomoda a la versión escolar de la historia: la diversidad lingüística tocó techo hace entre 3,000 y 1,000 años, cuando pudieron convivir decenas de miles de lenguas, y se desplomó después con la expansión de los primeros grandes Estados e imperios. El colonialismo europeo, al que suele atribuirse el arranque de la extinción masiva, llegó a acelerar algo que ya venía corriendo.
El apogeo coincidió con la era de los primeros imperios
La intuición dice que el mundo anterior a la agricultura, con miles de grupos pequeños y dispersos, tuvo que ser el más políglota que ha existido. El modelo dice lo contrario. Al comienzo del Holoceno, hace unos 12,000 años, probablemente se hablaban menos lenguas que hoy: los valores más probables van de 4,500 a 6,200, dentro de un rango que abre en 3,300 y cierra en 7,800, con una población mundial de entre 4.4 y 7 millones de personas.
A partir de ahí la curva sube, y sube pegada al crecimiento demográfico. Así lo resumió Blasi a la Agencia SINC: al principio el número de lenguas aumenta al ritmo de la población global, hasta llegar a lo que el equipo llama la edad dorada de la diversidad lingüística.
Cuántas lenguas cabían en ese apogeo es la parte gruesa del cálculo. El estudio habla de decenas de miles. Scientific American, que entrevistó a Blasi, reporta que los modelos colocan el máximo entre 20,000 y 75,000 lenguas hace unos 2,000 años. Contra las 7,500 actuales, el extremo alto de ese rango deja una sola lengua viva por cada diez que llegó a existir.
Cómo se cuenta algo que nadie escribió
La escritura aparece hace unos 6,000 años, así que de todo lo anterior no queda registro directo de ninguna lengua. El equipo rodeó el problema armando un modelo demográfico con tres piezas:
- Datos etnográficos de 171 sociedades de cazadores-recolectores y pescadores cuya subsistencia y movilidad no habían sido transformadas a fondo por el contacto con poblaciones agrícolas.
- El supuesto de que esos grupos eran pequeños, cohesionados y que cada uno solía hablar una sola lengua.
- Estimaciones independientes de la población mundial antigua, más modelado estadístico y social-computacional de miles de trayectorias posibles entre aquel punto de partida y el presente.
Ninguna de esas piezas es una lengua hallada en un yacimiento: el resultado es un cálculo de cuántas cabían, y el equipo lo presenta con esa etiqueta.
El colonialismo aceleró un derrumbe que ya estaba en marcha
La lectura habitual sitúa el inicio de la extinción masiva de lenguas hace unos 500 años, con la expansión colonial europea. Los modelos apuntan a que la caída ya llevaba siglos, empujada por la aparición de unidades políticas multinacionales en la Edad de Hierro, los primeros imperios, que absorbieron o eliminaron a grupos más pequeños y frágiles.
Blasi describió a SINC los dos frentes por los que operó después el colonialismo: directo, con políticas que favorecían una o unas pocas lenguas en territorios multilingües y con la supresión de grupos enteros; e indirecto, cuando las migraciones forzadas hicieron que comunidades enteras abandonaran su lengua y cuando las epidemias diezmaron poblaciones.
Ese sesgo tiene una consecuencia que va más allá de la contabilidad. Para Russell Gray, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, las lenguas actuales no son una muestra neutral de lo que el habla humana puede llegar a ser: pasaron por un filtro histórico brutal y nada aleatorio. Que un rasgo gramatical sea frecuente hoy dice más sobre qué poblaciones se expandieron que sobre su eficacia para comunicar. La supervivencia dependió de ventajas militares, políticas o inmunitarias de quienes hablaban esas lenguas, no de que fueran más eficientes.
Qué le dice esto al español y a las lenguas de México
El estudio deja una cifra que conviene leer despacio: cerca de 5,000 millones de personas usan hoy al menos una de las diez lenguas más extendidas del planeta. El español está en ese grupo, y el trabajo describe esa posición sin halagos: llegó hasta aquí porque viajó con las poblaciones que se expandieron.
Del otro lado del mismo proceso está lo que queda. En México se hablan 68 agrupaciones lingüísticas indígenas con 364 variantes de 11 familias, según el Catálogo de Lenguas Indígenas Nacionales del INALI, y el propio instituto ha ubicado 64 de esas variantes en alto riesgo de desaparición. El censo de 2020 del INEGI contó 7 millones 364 mil hablantes de tres años o más, con náhuatl, maya y tseltal a la cabeza, y con Oaxaca, Chiapas y Yucatán como los estados de mayor proporción.
Claire Bowern, lingüista de Yale y coautora del estudio, apunta que las corrientes políticas no se mueven en una sola dirección.
"No es inevitable que las lenguas amenazadas se extingan", dijo Bowern en el comunicado de la universidad.
Lo que el estudio no puede probar
Ni el equipo ni sus críticos venden esto como una cuenta cerrada. Blasi fue explícito con SINC sobre el límite del método.
"Nuestros métodos no permiten determinar con seguridad la razón de esa caída tan brusca", precisó Damián Blasi.
Fuera del estudio, las objeciones van más al fondo. Lyle Campbell, lingüista de la Universidad de Hawái, dijo a Scientific American que el trabajo puede incluso ir por buen camino, pero lo calificó de "altamente especulativo": reconstruir el tamaño de los grupos etnolingüísticos antiguos y el efecto real de la agricultura sobre ellos es, en su lectura, terreno resbaladizo.
La segunda objeción es más incómoda todavía, porque toca la definición misma de lo que se está contando. Johanna Nichols, profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley, planteó al mismo medio que en un mundo con pocos habitantes y variedades que se mezclan y se solapan, esas supuestas decenas de miles de lenguas vecinas quizá funcionaban más como un continuo de hablas mutuamente inteligibles que como idiomas distintos. Cambiar ese criterio cambia el número.
Preguntas rápidas sobre la edad de oro de las lenguas
¿Cuántas lenguas se hablan hoy en el mundo?
Unas 7,500 entre orales y de señas, según el estudio publicado en Science el 23 de julio de 2026. Casi la mitad están amenazadas y al menos cuatro desaparecen cada año, mientras cerca de 5,000 millones de personas usan alguna de las diez más extendidas.
¿Cuándo fue la edad de oro de las lenguas?
El estudio la ubica hace entre 3,000 y 1,000 años, cuando pudieron coexistir decenas de miles de lenguas. Scientific American reporta que los modelos colocan ese máximo entre 20,000 y 75,000 hace unos 2,000 años, en plena expansión de los primeros imperios.
¿El colonialismo europeo causó la desaparición de las lenguas?
Según el estudio, la intensificó pero no la inició: el declive arrancó antes, con la expansión de grandes Estados e imperios. Blasi señala que las expansiones coloniales actuaron de forma directa, con políticas a favor de una lengua, e indirecta, con migraciones forzadas y epidemias.
Mientras se discute el tamaño exacto de aquella edad dorada, el reloj del presente sigue corriendo: casi la mitad de las 7,500 lenguas vivas está amenazada y al menos cuatro se apagan cada año. El estudio no cambia esa cuenta, pero sí cambia su origen: la pérdida no fue un desgaste natural del tiempo, fue el saldo de decisiones políticas repetidas durante dos milenios. Para una comunidad que hoy sostiene el náhuatl en Puebla o el tseltal en Chiapas, esa diferencia no es académica, porque define si el asunto se atiende con nostalgia o con presupuesto.
