TL;DR:
- El 21 de julio de 2011, Atlantis completó STS-135, la misión 135 y final del programa Shuttle.
- El vuelo duró 12 días, 18 horas y 28 minutos, y llevó suministros a la Estación Espacial Internacional.
- Estados Unidos volvió a lanzar astronautas desde Florida en 2020 con Crew Dragon, pero Starliner aún no completa una rotación operativa.
El transbordador espacial Atlantis aterrizó el 21 de julio de 2011 y cerró el programa Shuttle de la NASA, una operación que había durado tres décadas. La misión STS-135 llevó suministros a la Estación Espacial Internacional, se convirtió en el vuelo número 135 y final de la flota, y dejó a Estados Unidos sin lanzamientos tripulados desde su territorio durante casi nueve años.
Atlantis llevó la última carga del Shuttle a la EEI
Atlantis despegó el 8 de julio de 2011 desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, con Chris Ferguson como comandante, Doug Hurley como piloto y Sandy Magnus y Rex Walheim como especialistas de misión.
La nave transportó el módulo logístico Raffaello, cargado con más de 9,400 libras de repuestos, equipo y provisiones para la Estación Espacial Internacional. La carga debía sostener las operaciones del laboratorio orbital durante el año siguiente.
STS-135 también voló con un margen de seguridad distinto al de misiones anteriores. NASA no tenía otro transbordador listo para una misión de rescate. Si Atlantis hubiera sufrido daños graves y no hubiera podido regresar, la tripulación habría tenido que volver a la Tierra en cápsulas Soyuz.
La misión dejó estos números:
- Duró 12 días, 18 horas y 28 minutos.
- Fue el 33.º y último vuelo de Atlantis.
- Recorrió 5,284,862 millas después de completar 200 órbitas alrededor de la Tierra.
Tras el aterrizaje, Ferguson habló en nombre de los cuatro astronautas:
"Esperamos que todos pudieran vivir una pequeña parte del viaje con nosotros".
El transbordador espacial dejó 135 misiones y una estación en órbita
Atlantis tocó tierra en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy a las 5:57 a.m. del 21 de julio. El tren principal tocó la pista a las 5:57:00, el tren delantero a las 5:57:20 y la nave se detuvo por completo a las 5:57:54, hora del este de Estados Unidos.
Con ese momento terminó una cadena de 135 misiones iniciada el 12 de abril de 1981 con el lanzamiento de Columbia. Durante 30 años, los orbitadores Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour desplegaron satélites, repararon el telescopio Hubble, realizaron experimentos y ayudaron a construir la Estación Espacial Internacional.
Atlantis pasó 307 días en el espacio durante sus 33 vuelos y recorrió casi 126 millones de millas a lo largo de toda su trayectoria. Su última misión tuvo una tarea menos espectacular que otras, pero igual de necesaria: dejar a la estación orbital preparada para continuar operando sin el Shuttle.
Hoy, Atlantis permanece expuesta en el Kennedy Space Center Visitor Complex, con sus compuertas de carga abiertas y el brazo robótico extendido. La nave sigue pareciendo lista para otra misión, aunque su último aterrizaje ocurrió hace 15 años.
El relevo comercial tardó casi nueve años
El regreso de astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense llegó el 30 de mayo de 2020, cuando la misión Demo-2 llevó a Robert Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional a bordo de una Crew Dragon de SpaceX.
Hurley había sido el piloto de Atlantis durante STS-135. Su participación en Demo-2 creó una conexión directa entre ambas etapas: el mismo astronauta que ayudó a cerrar el programa Shuttle participó en el primer vuelo tripulado del sistema comercial que comenzó a reemplazarlo.
El relevo, sin embargo, no avanzó al mismo ritmo para todos los proveedores. Boeing lanzó Starliner en su primera prueba tripulada el 5 de junio de 2024, pero la nave regresó sin los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams después de que NASA detectara problemas en su sistema de propulsión. Ambos volvieron a la Tierra en marzo de 2025 a bordo de la misión Crew-9 de SpaceX.
En febrero de 2026, NASA clasificó aquella prueba como un incidente Tipo A y señaló que Starliner no volverá a volar con tripulación hasta que se resuelvan los problemas técnicos y operativos identificados.
Quince años después, el aterrizaje de Atlantis representa una fecha muy concreta: el día en que Estados Unidos dejó atrás los vehículos alados y comenzó una transición hacia cápsulas comerciales. El acceso tripulado desde Florida regresó, pero la redundancia que NASA buscaba todavía depende de completar ese segundo camino.
