SpaceX intentará el lunes 28 de septiembre de 2026 que Starship llegue a la órbita por primera vez, y la nave no despegará vacía: Ship 41 lleva 26 satélites Starlink V3, los primeros operativos de esa generación. La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos concedió la licencia de lanzamiento y reentrada el sábado 26, el mismo día en que un Falcon 9 despegó desde la base de Vandenberg, en California, con USSF-385, una misión clasificada de la Space Force cuya carga nadie ha revelado. Son dos caras del mismo negocio: más satélites de SpaceX en órbita, para clientes comerciales y para el Pentágono.
Lo que tiene que salir bien para que Starship se quede en órbita
La ventana abre a las 7:15 de la mañana, hora del centro de Estados Unidos (5:15 en Tijuana y Los Ángeles, 6:15 en la Ciudad de México y 14:15 en Madrid) y dura 75 minutos. El cohete despegará desde la plataforma Pad 2 de Starbase, en Texas, con el propulsor Super Heavy Booster 21 y la nave Ship 41.
Los 13 vuelos anteriores siguieron, a propósito, trayectorias suborbitales: la nave nunca completaba una vuelta a la Tierra, así que no podía quedarse varada allá arriba. Esta vez la FAA autorizó la órbita, pero SpaceX le puso una condición a su propio plan. Según Teslarati, que cita a la empresa, la nave solo encenderá el motor para insertarse en órbita, unos 25 minutos después del despegue, si los controladores confirman que queda suficiente redundancia de hardware para la maniobra de regreso. Si algo falla durante la fase de crucero, Aviation Week explica que el equipo puede ordenar una reentrada anticipada con amerizaje en el océano Índico.
Si todo sale bien, el despliegue de satélites empezará hacia el minuto 34 y durará cerca de media hora, con un satélite liberado aproximadamente cada minuto, detalla Spaceflight Now. Tres de ellos llevan cámaras adicionales para grabar las losetas del escudo térmico de la nave.
Después vendrán unas seis órbitas a unos 275 kilómetros de altura, en un plano inclinado 32 grados respecto al ecuador. Cerca de la marca de 8 horas y 52 minutos, un solo motor Raptor debe encenderse durante 11 segundos para sacar a Starship de órbita, y el amerizaje controlado está previsto alrededor de una hora después frente a la costa de Chile, en el Pacífico sur. Ese encendido es el que explica la condición previa: sin él, la nave no tendría forma de regresar de manera controlada.
Sin atrapadas esta vez
SpaceX no intentará atrapar ninguna de las dos etapas. De acuerdo con NASASpaceFlight, Booster 21 buscará completar una misión estándar con un encendido de aterrizaje sobre el golfo de México, después de que los dos propulsores anteriores fallaran en esa fase: Booster 19 durante el aterrizaje y Booster 20 al no encender todos sus motores antes de estrellarse contra el agua. Ship 40, en cambio, amerizó intacta en el vuelo previo.
La nave tampoco se recuperará. Según Spaceflight Now, dependiendo de cómo salga este vuelo, SpaceX podría intentar atrapar la siguiente nave durante el vuelo 15.
Starlink V3: por qué la carga importa más que el récord
Según NASASpaceFlight, los 26 satélites V3 que lleva Ship 41 suman 1 Tbps de capacidad a la red una vez operativos, unas diez veces lo que aporta un solo lanzamiento de Falcon 9 con V2 Mini. Además, según Teslarati, serán las primeras unidades V3 operativas que SpaceX despliegue.
El "primer vuelo con ingresos" depende de cómo se cuente
El director financiero de SpaceX, Bret Johnsen, describió el vuelo 14 como la primera misión comercial de Starship que no es una demostración y como su primer vuelo generador de ingresos, según recoge The Motley Fool. El mismo análisis contrasta esa frase con el prospecto de la oferta pública inicial de la compañía: en los lanzamientos dedicados a desplegar satélites Starlink, SpaceX capitaliza los costos y no reconoce ingresos en su segmento espacial.
The Motley Fool plantea varias lecturas posibles: que Johnsen se refiriera a los ingresos que llegarán después por suscripciones de Starlink, que la política contable haya cambiado o que la nave lleve carga de algún cliente de pago. El material consultado no confirma ninguna de las tres.
En Vandenberg, cuarta misión clasificada en seis semanas
Mientras Starbase preparaba el vuelo orbital, la costa de California vivía otra rutina. USSF-385 despegó el sábado 26 a las 7:00 de la mañana, hora del Pacífico, desde la plataforma SLC-4E de Vandenberg. La primera etapa, B1100, completó su décimo vuelo y aterrizó unos ocho minutos y medio después en el dron marino Of Course I Still Love You, 35 días después de su vuelo anterior. SpaceX cortó la transmisión tras el aterrizaje, como hace con toda carga clasificada, y ni la empresa ni la Space Force han dicho qué llevaba el cohete.
Fue la cuarta misión de la Space Force desde esa plataforma en seis semanas, después de USSF-366 (15 de agosto), USSF-153 (10 de septiembre) y USSF-259 (17 de septiembre), según Teslarati. El mismo medio recoge dos pistas que apuntan a Starshield, la versión de Starlink para uso gubernamental: rastreadores independientes vieron que las zonas de caída de las etapas coincidían con las de las misiones Starlink Group 15, y el catálogo de la Space Force registró 23 satélites tras USSF-366 y otros 23 tras USSF-153, mientras que USSF-259 colocó 17 en un plano orbital distinto. Ninguna de las dos partes ha confirmado que se trate de Starshield.
El ritmo tiene contrato detrás. En julio, la Space Force adjudicó a SpaceX órdenes por 1,600 millones de dólares para 18 misiones de Falcon 9 desde Vandenberg hasta finales de 2027, y los contratos de la empresa con el Pentágono ya superan los 8,000 millones de dólares en 2026, de acuerdo con Teslarati.
Lo que pase el lunes decidirá si SpaceX puede empezar a mover sus satélites de mayor capacidad en Starship y si el vuelo 15 intenta atrapar la nave. Del lado militar, las misiones clasificadas desde Vandenberg siguen su calendario sobre Falcon 9, sin que la empresa ni la Space Force confirmen qué están poniendo en órbita.
