Un equipo de astrónomos rastreó pulsos de radio que se repiten cada 7.9 minutos hasta las cercanías de una enana blanca que orbita una estrella similar al Sol. La señal también permitió estudiar indicios de actividad magnética en la atmósfera de la compañera, a miles de años luz de la Tierra.
El sistema, llamado GPM J071507−114153, está formado por una enana blanca de baja masa y una estrella de tipo G, la misma clasificación general que corresponde al Sol. Los resultados se publicaron el 12 de noviembre en Nature Astronomy.
La ubicación exacta del punto que produce las ondas todavía no está resuelta. Sam McSweeney, autor principal del estudio y científico del Observatorio SKA, explicó que los pulsos fueron lo bastante claros para seguir el movimiento orbital de la enana blanca. Eso sitúa su origen cerca de ella y deja abierta la posibilidad de que provengan de la propia estrella.
Dos ritmos en un mismo sistema
Los 7.9 minutos describen la repetición de los pulsos. La coautora Natasha Hurley-Walker explicó a Daily Mail que la enana blanca gira sobre sí misma en ese intervalo. Es un giro muy rápido para un objeto de su tamaño.
El estudio identifica otro periodo mucho más largo: la señal cambia a lo largo de aproximadamente 1.3 días, intervalo que el equipo interpreta como la duración de la órbita del sistema. Así, el ritmo de los destellos y el recorrido de una estrella alrededor de la otra no son la misma medida.
Una enana blanca es el núcleo denso que queda después de que una estrella como el Sol agota su combustible y expulsa sus capas exteriores. En este caso comparte el sistema con una estrella de tipo G, no con una enana roja más pequeña y fría como las compañeras identificadas en varios sistemas estudiados antes.
GPM J071507−114153 pertenece a una clase de fuentes llamadas transitorios de periodo largo. Su emisión de radio aparece y desaparece en escalas de minutos u horas. El resumen del estudio señala que al menos cuatro de una docena de estos objetos se habían asociado con sistemas de enana blanca y enana roja. El nuevo caso muestra que una compañera de tipo G también puede formar parte de uno de estos sistemas.
La señal como sonda de la otra estrella
Hurley-Walker planteó una posible explicación para los pulsos: la estrella similar al Sol enviaría partículas cargadas mediante su viento estelar. Al encontrarse con el campo magnético de la enana blanca, esas partículas se acelerarían y producirían la emisión observada. La investigadora presentó este mecanismo como la mejor hipótesis del equipo, no como una explicación confirmada en todos sus detalles.
Las ondas también llevan información sobre el material que atraviesan. Cerca del momento en que la enana blanca pasa detrás de su compañera desde la perspectiva terrestre, los investigadores observaron cambios rápidos en una medida relacionada con la polarización de la señal. El estudio indica que son compatibles con un efecto llamado rotación de Faraday, causado por la corona, la atmósfera exterior de la estrella compañera.
Hurley-Walker dijo que el equipo detectó una región de campo magnético intenso que probablemente corresponde a una prominencia estelar, un gran arco de plasma que emerge de la superficie. La interpretación permite investigar las condiciones magnéticas de esa atmósfera a partir de sus efectos sobre las ondas; no es una imagen directa de la superficie de la estrella.
Según la investigadora, el sistema se encuentra a más de 5,000 años luz. Esa cifra es un límite inferior, no una distancia exacta.
Cómo localizaron los pulsos
El equipo detectó la señal con el radiotelescopio Murchison Widefield Array, en Australia, durante una exploración de la Vía Láctea visible desde ese país. Después utilizó MeerKAT, en Sudáfrica, para precisar su posición.
Las observaciones ópticas del Observatorio W. M. Keck, en Hawái, confirmaron la asociación con una estrella de tipo G. Para validar y entender el movimiento de la enana blanca, los investigadores procesaron más de 100 horas de datos de radio en el centro de supercomputación Pawsey.
Los datos sitúan el origen de la señal junto a la enana blanca y permiten estudiar el entorno de su compañera. El punto preciso de emisión y el papel del viento estelar en la generación de los pulsos siguen abiertos a investigación.
