Astrónomos encontraron en datos del observatorio Vera C. Rubin un objeto distante llamado 2026 ED138 que podría ser un planeta enano. El cuerpo se mueve más allá de Neptuno y, según las primeras estimaciones, tiene entre 600 y 1,500 kilómetros de diámetro. Su descubrimiento está confirmado, pero su clasificación sigue pendiente: los investigadores necesitan determinar mejor su tamaño y su forma.
Matthew Holman, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, detectó el objeto el 13 de octubre mientras analizaba observaciones del telescopio Simonyi, situado en Chile. Utilizaba un programa desarrollado junto con su colega Kevin Napier para identificar puntos de luz que se desplazan y relacionar distintas observaciones de un mismo cuerpo.
El equipo anunció el hallazgo el 27 de octubre. Después de la detección inicial, los investigadores encontraron más observaciones de Rubin y localizaron al objeto en imágenes de archivo de otros proyectos que se remontan a 2016. Ese registro de más de una década permitió estudiar mejor su trayectoria.
Por qué aún no se sabe qué tan grande es
El intervalo de 600 a 1,500 kilómetros es amplio porque los astrónomos observan la luz solar que el objeto refleja, no su superficie con suficiente detalle para medirla directamente.
Holman explicó a GBH que un objeto más pequeño y muy reflectante podría producir una señal semejante a la de uno más grande y oscuro. Por ahora, la estimación depende tanto del brillo y la distancia como de lo que se supone sobre la reflectividad de su superficie.
Esa incertidumbre afecta la clasificación. Para ser considerado planeta enano, un cuerpo debe tener suficiente masa para que su propia gravedad le dé una forma aproximadamente redonda. El equipo espera que un objeto helado dentro del rango estimado cumpla esa condición, aunque todavía necesita comprobarla.
Mario Jurić, responsable del equipo de sistema solar de Rubin y profesor de astronomía de la Universidad de Washington, explicó a GeekWire que una manera de investigar la forma sería observar una ocultación: el momento en que el objeto pasa delante de una estrella y bloquea su luz. También mencionó mediciones térmicas y análisis de las variaciones de brillo como herramientas para reforzar el estudio.
Una órbita en una zona difícil de observar
Según el anuncio del equipo, 2026 ED138 se encontraba a unas 46 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol. El objeto pertenece a la población transneptuniana, formada por cuerpos que orbitan en las regiones exteriores del sistema solar.
Su posición en el cielo ayuda a explicar por qué había pasado desapercibido: desde la Tierra aparecía cerca del plano de la Vía Láctea, en una zona poblada por millones de estrellas. Las observaciones repetidas de Rubin y los programas que buscan puntos de luz en movimiento permitieron distinguirlo de ese fondo.
La Unión Astronómica Internacional reconoce cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Eris, Haumea y Makemake. ED138 se suma por ahora a otros objetos considerados candidatos, pero no incorporados a esa lista.
La clasificación de Plutón y los criterios que distinguen a un planeta de un planeta enano siguen siendo parte de una conversación más amplia sobre cómo nombrar los cuerpos del sistema solar.
Patricia Rodriguez
Las próximas observaciones permitirán reducir la incertidumbre sobre ED138. Por el momento, su trayectoria y brillo ya muestran que un objeto grande podía permanecer oculto en imágenes astronómicas durante años sin haber sido identificado.
