TL;DR:
- Mike Fincke dejó la NASA el 12 de agosto de 2026, tras 30 años de servicio en la agencia.
- Voló cuatro misiones, acumuló 549 días en el espacio y completó nueve caminatas espaciales por 48 horas y 37 minutos.
- El comunicado de despedida no menciona el problema médico que obligó a bajar a la Crew-11 antes de lo previsto, ni qué hará Fincke a partir de ahora.
Mike Fincke salió de la NASA el miércoles 12 de agosto de 2026, después de 30 años de servicio. El comunicado de despedida repasa cuatro vuelos, 549 días en el espacio y nueve caminatas espaciales, y lo ubica en el cuarto lugar entre los astronautas de la NASA con más tiempo acumulado en órbita. De su última misión dice apenas que la Crew-11 despegó en agosto de 2025 y regresó en enero. No dice por qué regresó antes de lo previsto: el 7 de enero Fincke tuvo un problema médico a bordo de la Estación Espacial Internacional y la agencia decidió bajar a los cuatro tripulantes. Tampoco dice qué hará ahora. Su salida resta además un nombre a la lista, cada vez más corta, de astronautas que conocen por dentro el Starliner de Boeing.
Tres tipos de nave, nueve caminatas y 549 días en órbita
“Después de exactamente 30 años, me voy de la NASA”, dijo Fincke en el comunicado, donde agradeció a sus compañeros de tripulación, a los equipos en tierra y a los socios internacionales de la estación.
Entró a la agencia en 1996, en la generación 16 de astronautas, un grupo de 44 personas al que apodaron The Sardines. Su primer vuelo fue en 2004, a bordo del Soyuz TMA-4: seis meses en la estación como oficial científico e ingeniero de vuelo de la Expedición 9, con cuatro caminatas espaciales. Volvió en 2008 en el Soyuz TMA-13, esta vez como comandante de la Expedición 18 y con el encargo de dejar el laboratorio listo para recibir tripulaciones de seis personas.
En 2011 voló en el STS-134, el último viaje del transbordador Endeavour, como especialista de misión y operador del brazo robótico. Esa tripulación entregó e instaló el Espectrómetro Magnético Alfa, el detector de partículas que quedó montado en el exterior del complejo.
Seis de sus nueve caminatas espaciales las hizo con el traje ruso Orlan. Su biografía en el sitio de la NASA presenta ese dato como algo único dentro del cuerpo de astronautas. Spaceflight Now aporta otro dato poco común. Fincke es una de apenas 13 personas que han despegado de la Tierra en tres naves distintas, porque voló en Soyuz, en transbordador y, al final, como piloto de una cápsula Dragon de SpaceX. Su cuenta de actividad extravehicular, en cambio, no se movió con ese cuarto vuelo: la NASA reporta hoy las mismas nueve salidas y las mismas 48 horas y 37 minutos que ya figuraban en su biografía antes de la Crew-11.
La NASA sigue sin explicar qué pasó el 7 de enero
El 8 de enero la agencia anunció que traería de vuelta a la Crew-11 antes de lo planeado mientras sus equipos vigilaban un problema médico de un tripulante. No dio nombres ni describió el cuadro clínico, explicó que la confidencialidad médica se lo impedía y se limitó a decir que la persona estaba estable. La tripulación se desacopló el 14 de enero y amerizó frente a las costas de California.
El nombre lo puso él. En febrero confirmó públicamente que era el tripulante del episodio, según reportó CNN. En una entrevista con la agencia AP publicada el 7 de marzo dio su versión: el 7 de enero, mientras cenaba, dejó de poder hablar durante unos 20 minutos, y sus compañeros vieron que estaba en problemas y reaccionaron en cuestión de segundos. Ni él ni la NASA han explicado qué lo provocó, y los dos siguen citando la privacidad médica.
CNN reporta que fue la primera vez que la NASA acortó una misión de tripulación de la Estación Espacial Internacional por un motivo de salud. La agencia sostuvo entonces que no lo trataba como un regreso de emergencia.
El Starliner pierde a otro de los pocos que lo conocen por dentro
Fincke fue jefe de la Rama de Tripulación Comercial de la Oficina de Astronautas en 2014, cuando la NASA adjudicó los contratos originales de ese programa, y desde el laboratorio de aviónica trabajó sobre el software de vuelo del Starliner, la integración de sistemas y las interfaces con la tripulación. En enero de 2019 lo asignaron al vuelo de prueba tripulado de la nave de Boeing, se mantuvo en la tripulación titular hasta junio de 2022 y después pasó a piloto suplente. También era el piloto titular de la misión Starliner-1.
Ese plan se deshizo. Después del vuelo de prueba de 2024, el de Butch Wilmore y Suni Williams, Fincke y el japonés Kimiya Yui fueron reasignados a la Crew-11, y la Starliner-1 quedó convertida en un vuelo solo de carga para comprobar que el vehículo opera con seguridad.
Con él se va otro nombre del grupo reducido que conoce esa nave desde adentro. Spaceflight Now cuenta al menos cuatro más que ya salieron de la agencia: Wilmore en 2025, Williams en 2026, Josh Cassada en octubre de 2024 y Jeanette Epps en junio de 2025. Cassada y Epps también habían estado asignados a la Starliner-1 antes de terminar en la Crew-5 y la Crew-8.
En la conferencia de la Crew-13, el 3 de agosto en Houston, Dana Weigel, responsable del programa de órbita baja de la NASA, dijo que sí hay astronautas siguiendo el desarrollo del Starliner, pero no dio nombres. Richard Jones, subdirector de la oficina de Tripulación Comercial dentro de ese programa, calculó que una asignación de tripulación se define con alrededor de un año de anticipación y prefirió no concretar más.
La NASA todavía no define si la Starliner-1 despega este año, y de esa fecha depende cuándo volvería a haber astronautas a bordo de la nave de Boeing. Mientras tanto, la lista de gente que ayudó a construirla y sigue dentro de la agencia se acortó otra vez.
