TL;DR:
- La NASA confirmó que Space Reactor-1 Freedom, su primera nave con reactor de fisión, cuesta unos 2,100 millones de dólares en una estimación temprana.
- El gasto se reparte en cuatro ejercicios fiscales: 640 millones en 2026, 890 en 2027, 415 en 2028 y 180 en 2029, según documentos enviados al Congreso.
- La cifra no incluye SkyFall, la misión de tres helicópteros que la nave llevará a Marte y de la que la agencia todavía no publica un costo.
La NASA ya le puso número a su nave nuclear: alrededor de 2,100 millones de dólares. La agencia confirmó esta semana la estimación de Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), el primer vehículo interplanetario que se moverá con un reactor de fisión en lugar de paneles solares, después de que Politico publicara los documentos presupuestales que la agencia envió al Congreso. El monto cubre la nave y deja fuera la misión científica que viaja a bordo. Llega, además, en un momento incómodo: la NASA quiere regresar astronautas a la Luna y levantar una base lunar con un presupuesto que casi todos esperan plano. El lanzamiento sigue apuntado a finales de 2028.
Space Reactor-1 Freedom es una nave de demostración que usa un reactor de fisión para generar electricidad y alimentar motores de propulsión eléctrica en el espacio profundo. Es el proyecto insignia del administrador de la NASA, Jared Isaacman, y no aterriza en Marte: hará varios sobrevuelos del planeta y soltará su carga científica en pleno vuelo.
El desglose año por año que llegó al Congreso
La agencia planea ejercer 640 millones de dólares en el año fiscal 2026, 890 millones en 2027, 415 millones en 2028 y 180 millones en 2029, de acuerdo con un documento enviado al Congreso y revisado por Politico. Casi tres cuartas partes del dinero se gastan antes del despegue.
Hay un detalle que vale la pena mirar de cerca: sumados, esos cuatro ejercicios dan 2,125 millones, un poco por encima de la estimación general. La propia agencia lo reconoce a su manera.
"Las estimaciones iniciales de costo rondan los 2,100 millones de dólares"
Eso respondió la NASA en un comunicado, donde agregó que seguirá afinando la cifra durante el proceso de adquisición. Traducido: el número de hoy no es el número final.
Los 2,100 millones no incluyen a los tres helicópteros
SkyFall es la misión científica que viaja como pasajera. Son tres helicópteros derivados del diseño de Ingenuity, el aparato que voló 72 veces sobre Marte, y su trabajo será buscar hielo bajo la superficie, medir viento y temperatura y explorar zonas de aterrizaje para futuras misiones tripuladas.
La NASA no ha publicado cuánto cuesta ese paquete. Dijo que se financiará en parte con la línea presupuestal Mars Future Missions de su dirección científica. Investigadores de Marte ya advirtieron que pagarlo podría obligar a mover dinero de otros programas de ciencia planetaria si el Congreso no sube el presupuesto científico de la agencia.
Para dimensionar la cifra sirve una comparación con números equivalentes: Perseverance, el rover que sigue trabajando en el cráter Jezero, costó unos 2,700 millones de dólares en todo su ciclo de vida, de los cuales 2,200 millones correspondieron al desarrollo de la nave, según el cálculo de The Planetary Society. Es decir, construir el primer remolcador nuclear de la historia cuesta prácticamente lo mismo que construir el rover marciano más avanzado que existe.
De dónde va a salir el dinero si el presupuesto no crece
El financiamiento saldrá de la cuenta de exploración de la NASA y de recursos que dejó una ley de reconciliación aprobada el año pasado. El problema es que la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2027, publicada poco después del anuncio de la misión en marzo, no incluyó una partida dedicada al proyecto.
La estrategia declarada por la agencia es apoyarse en hardware ya existente y desarrollar lo menos posible. El ejemplo más visible: SR-1 Freedom reutilizará el Power and Propulsion Element diseñado originalmente para Gateway, la estación lunar que la NASA canceló este año. El reactor lo desarrolla junto con el Departamento de Energía.
"Estamos realineando todos los recursos dentro del tope presupuestal"
Lo dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, en una reunión de junio del consejo de aeronáutica e ingeniería espacial de las Academias Nacionales. Según ella, por ahora todo cabe dentro de la iniciativa Ignition, el paraguas con el que la agencia agrupa sus proyectos nucleares.
Qué lleva a bordo la primera nave de fisión
La NASA publicó las características del vehículo en la página oficial de la misión:
- Peso: unos 12,000 kilogramos (26,455 libras)
- Combustible: uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU)
- Potencia: reactor de 20 kilovatios eléctricos con sistema de conversión de ciclo Brayton cerrado
- Bus: Power and Propulsion Element, capaz de generar 48 kilovatios eléctricos
- Propulsión: sistema avanzado de propulsión eléctrica con motor Hall de 12 kilovatios
- Comunicaciones: banda X con la Red del Espacio Profundo de la NASA
Ese último punto conecta la misión con este lado del mundo: uno de los tres complejos de antenas de la Red del Espacio Profundo está en España.
La agencia también dejó claro para qué sirve todo esto más allá de Marte. SR-1 es el primer eslabón de una secuencia que apunta a Lunar Reactor-1, el sistema de potencia de superficie pensado para mantener encendida la base lunar en zonas donde el Sol no alcanza. Volar el reactor primero, sin la complicación de alunizar, baja el riesgo y obliga a levantar una cadena de suministro nuclear que hoy no existe.
Preguntas rápidas sobre SR-1 Freedom
¿Cuánto cuesta la misión nuclear de la NASA a Marte?
La NASA estima unos 2,100 millones de dólares para la nave Space Reactor-1 Freedom, en un cálculo inicial que la agencia dice que seguirá afinando durante el proceso de adquisición. Ese monto no incluye SkyFall, la misión de tres helicópteros que viaja a bordo y cuyo costo todavía no se publica.
¿Cuándo se lanza SR-1 Freedom y cuándo llega a Marte?
La NASA apunta a lanzar la nave en la ventana de transferencia a Marte de finales de 2028, con diciembre de ese año como límite entre sus objetivos oficiales de misión. La llegada a las cercanías del planeta está proyectada para 2029, según la página oficial de la misión.
¿La nave nuclear de la NASA va a aterrizar en Marte?
No. La NASA describe la misión como un sobrevuelo marciano con despliegue de carga científica. La nave hará varios pasos cerca del planeta y liberará en pleno vuelo a los tres helicópteros de SkyFall, que sí llegarán a la superficie para buscar hielo y mapear el terreno.
Los 2,100 millones son una estimación temprana sobre una nave cuyo diseño final todavía no está cerrado, y ese es justo el punto: la NASA se comprometió con una fecha de lanzamiento antes de tener el precio firme. La siguiente prueba tiene nombre y calendario, el proceso de apropiaciones de 2027, donde la agencia tendrá que enseñar de qué otros programas sale el dinero.
