TL;DR:
- La NASA adjudicó a Advanced Space el contrato de CAPSTONE 02, con lanzamiento previsto para 2027.
- Volarán dos naves idénticas de unos 400 kilogramos construidas por Terran Orbital; ni la agencia ni la empresa revelaron cuánto vale el contrato.
- Su tarea es practicar el acercamiento entre dos vehículos en órbita lunar, la misma maniobra de la que depende el alunizaje de Artemis IV.
La NASA le adjudicó a Advanced Space el contrato de CAPSTONE 02, una misión de dos naves pequeñas que despegará en 2027 para practicar en órbita lunar algo que hoy solo se domina cerca de la Tierra: que dos vehículos se localicen, se aproximen y vuelen en formación mientras la gravedad terrestre y la lunar tiran de ellos al mismo tiempo. La agencia anunció la adjudicación el viernes 24 de julio de 2026. Cada nave pesa unos 400 kilogramos y las construye Terran Orbital, la filial de Lockheed Martin que ya fabricó el CubeSat de la primera CAPSTONE. Detrás del ejercicio hay una pregunta con fecha en el calendario: si Orion podrá encontrarse con un módulo de alunizaje allá arriba cuando Artemis IV intente el primer alunizaje tripulado desde el Apolo.
Las dos naves son idénticas y pueden intercambiar papeles. Una persigue, la otra hace de blanco, y después se invierten los roles. Así el equipo puede probar una gama amplia de escenarios en el mismo viaje, con distintas condiciones del entorno cislunar. Para localizarse entre ellas usarán tres referencias: mediciones de seguimiento desde estaciones terrestres, sensores ópticos propios y los cuerpos celestes. La agencia insiste en que estas técnicas son más sofisticadas que las de la órbita terrestre baja, donde la dinámica es mucho más predecible.
Bradley Cheetham, presidente y director ejecutivo de Advanced Space, presentó la misión como el siguiente paso hacia operaciones rutinarias en el espacio cislunar.
"Al madurar las operaciones autónomas de encuentro y proximidad en este entorno complejo, estamos habilitando directamente el futuro de la exploración lunar, su desarrollo y su presencia de largo plazo. CAPSTONE 02 puede reducir el riesgo para Moon Base, Artemis y todas las misiones lunares que vengan después."
El ensayo apunta directo al alunizaje de Artemis IV
El calendario de Artemis explica la prisa. Artemis III, prevista para 2027, ya no será el regreso a la superficie: la NASA la convirtió en una demostración en órbita terrestre baja para probar uno o ambos módulos de alunizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin. El alunizaje quedó para Artemis IV, que la agencia sigue ubicando en 2028. Y ese vuelo depende de una maniobra que nunca se ha hecho con tripulación: encontrar un módulo de alunizaje en órbita lunar, acoplarse y transferir a la gente.
CAPSTONE 02 es el ensayo robótico de esa coreografía. Según la NASA, las naves aplicarán estrategias de navegación parecidas a las previstas para la aproximación de Orion al módulo de alunizaje, y esas condiciones no se pueden recrear del todo en la Tierra: hay que ir a probarlas. Alec Forsman, ingeniero jefe de CAPSTONE 02 en Advanced Space, lo resumió en que la misión demostrará operaciones de encuentro y proximidad en una órbita de tres cuerpos, además de arquitecturas de comunicación cislunar.
Cohl Hatala, quien lidera la misión en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, fue el más directo sobre lo que está en juego:
"La misión es un peldaño crítico para Artemis IV, que está planeada como el primer alunizaje tripulado desde el Apolo."
La órbita sobrevivió a la cancelación del Gateway
La trayectoria elegida tiene su propia historia. Se llama órbita de halo casi rectilínea (NRHO) y es una órbita casi estable que se sostiene gracias al tirón combinado de la Tierra y la Luna. El CAPSTONE original fue el primer vehículo en volarla, en 2022, y fue a explorar el terreno donde iba a vivir el Gateway, la estación lunar de la NASA.
Esa estación ya no está en los planes. El 24 de marzo de 2026, el administrador Jared Isaacman anunció que la agencia pausaba el Gateway "en su forma actual" para concentrar el dinero en una base en la superficie lunar. La estación se cayó del mapa; la órbita no. Orion sigue necesitando un punto de encuentro con el módulo de alunizaje, y ese punto sigue estando en la NRHO. De ahí que la NASA vuelva a mandar naves a caracterizarla, ahora de dos en dos.
El CAPSTONE original era otra cosa: un CubeSat de unos 25 kilogramos (55 libras), del tamaño de un horno de microondas, que Rocket Lab lanzó el 28 de junio de 2022 con un cohete Electron y que llegó a la órbita lunar ese noviembre. Fue la primera nave de propiedad y operación comercial en orbitar la Luna, superó todos sus objetivos primarios y estiró bastante su vida útil de diseño, pensada para 18 meses, hasta cerrar su misión para la NASA en junio de 2026. Su contrato original, firmado en 2019 bajo el mismo programa de innovación para pequeñas empresas, fue de 13.7 millones de dólares.
Quién pone cada pieza de la misión
CAPSTONE 02 no es obra de una sola empresa. Advanced Space, con sede en Westminster, Colorado, integra la misión, y el reparto quedó así:
- Terran Orbital entrega los buses de las dos naves, opera la misión y da soporte para la integración al lanzamiento.
- Stellar Exploration aporta el sistema de propulsión química que permitirá la inserción lunar y las maniobras de aproximación.
- El Space Dynamics Laboratory de la Universidad Estatal de Utah pone las comunicaciones: el enlace directo con la Tierra y el enlace cruzado entre las dos naves.
- El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore desarrolla la carga óptica integrada, con ópticas monolíticas patentadas por el propio laboratorio.
- La NASA suma su espectrómetro compacto de electrones y protones (CEPS), para pronóstico de radiación espacial, y tres paquetes de software de navegación.
La carga de Livermore es el ojo de la misión. Combina tres telescopios: el V1, de campo amplio, para ver la escena completa; el V7, de campo estrecho y mayor resolución, para el detalle fino; y una lente Topaz que suma cobertura de campo amplio. Con esa mezcla, el módulo puede seguir a la nave compañera desde decenas de kilómetros hasta unos cientos de metros. Cuando no está mirando a su gemela, se orienta fotografiando la Luna, el limbo lunar, la Tierra, campos de estrellas y objetos lejanos del sistema solar, planetas y asteroides incluidos.
Nadie ha dicho cuánto cuesta
Ni la NASA ni Advanced Space publicaron el valor del contrato, adjudicado bajo la Fase III del programa SBIR, la vía que permite contratar de forma directa a una empresa pequeña que ya desarrolló la tecnología en fases anteriores. Lo único público es una banda presupuestal: en mayo, los apropiadores de la Cámara de Representantes instruyeron a la NASA, en el informe que acompaña el proyecto de gasto del año fiscal 2027, a destinar al menos 20 millones de dólares y como mucho 60 millones a CAPSTONE 02 durante ese año, según reportó SpaceNews. Es una instrucción de gasto anual, no el precio de la misión.
El dinero sale del Directorado de Misiones de Vuelo Espacial Tripulado de la NASA, con apoyo del de Investigación y Tecnología, y la misión se administra desde el Centro de Investigación Ames, en Silicon Valley, California.
Preguntas rápidas sobre CAPSTONE 02
¿Cuándo se lanza la misión CAPSTONE 02?
La NASA apunta a 2027, sin día ni mes definidos y sin cohete anunciado. Las dos naves viajarán juntas en el mismo lanzamiento y llegarán a su destino por una trayectoria de transferencia de baja energía, que las lleva primero más allá de la Luna antes de asentarse en órbita lunar.
¿Qué diferencia hay entre CAPSTONE 02 y la CAPSTONE original?
La primera CAPSTONE fue un CubeSat de unos 25 kilogramos que voló solo, desde 2022, para validar la órbita de halo casi rectilínea y la navegación autónoma. CAPSTONE 02 manda dos naves de unos 400 kilogramos cada una que deben encontrarse entre sí, volar en formación y probar comunicaciones y autonomía.
¿Qué tiene que ver CAPSTONE 02 con el regreso de astronautas a la Luna?
Ensaya sin tripulación la maniobra que Orion tendrá que hacer con un módulo de alunizaje en órbita lunar. La NASA mantiene Artemis IV en 2028 como el primer alunizaje tripulado desde el Apolo, y dejó Artemis III, en 2027, como demostración en órbita terrestre baja.
Si las dos naves logran encontrarse y volar en formación donde el cálculo no perdona, la NASA llegará a Artemis IV con datos de vuelo real en lugar de simulaciones. Y si algo sale mal, el problema aparecerá en 2027 con dos naves sin nadie a bordo, que es exactamente para lo que sirve mandarlas primero.
