Ellen Ochoa, la primera mujer hispana en viajar al espacio, compartió el 16 de septiembre en Idaho Falls recuerdos de sus cuatro misiones del transbordador, su paso por el control de misión durante la tragedia del Columbia y un mensaje dirigido a quienes buscan entrar en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. La charla, organizada por la Village Improvement Society en el College of Eastern Idaho, reunió a unas 250 personas y abrió la serie Inspire de la organización.
De la investigación atmosférica a la construcción de la estación espacial
Ochoa voló por primera vez en 1993, a bordo del Discovery, durante la misión STS-56. NASA la reconoce como la primera mujer hispana en viajar al espacio. Sus otros tres vuelos fueron STS-66, en 1994; STS-96, en 1999; y STS-110, en 2002. En total, pasó casi 1,000 horas en órbita.
Las primeras misiones estuvieron relacionadas con el estudio de la atmósfera, el Sol y la capa de ozono. En los dos vuelos posteriores participó en trabajos vinculados con el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional. Durante la charla, Ochoa explicó que la experiencia de observar la Tierra desde la órbita también dejó una lección sobre su fragilidad: la atmósfera es muy delgada y es lo único que nos mantiene con vida en el planeta, según relató East Idaho News.
Su trabajo no se limitó a los experimentos. Ochoa operó los brazos robóticos del transbordador en varias misiones y, durante su último vuelo, utilizó el brazo de la estación para instalar una estructura que forma parte de su armazón principal. Después de retirarse de los vuelos espaciales, fue directora del Centro Espacial Johnson entre 2013 y 2018, la primera persona hispana y la segunda mujer al frente del centro.
La lección que dejó la tragedia del Columbia
Ochoa también habló de su experiencia en el control de misión cuando el transbordador Columbia se desintegró el 1 de febrero de 2003. En ese momento era subdirectora de la Dirección de Operaciones de la Tripulación de Vuelo del Centro Espacial Johnson.
De acuerdo con Local News 8, Ochoa explicó que la tragedia dejó lecciones tanto de ingeniería como de comportamiento humano. A su juicio, hacer preguntas distintas durante los años previos podría haber cambiado el desenlace. El episodio forma parte de la trayectoria que después llevó a la astronauta a asumir responsabilidades de dirección dentro de NASA.
La conversación en Idaho Falls volvió varias veces al acceso de las mujeres y de otros grupos subrepresentados a las carreras STEM. “Necesitamos mentes brillantes y personas que hagan buenas preguntas para encontrar soluciones”, dijo Ochoa, según el reporte de Local News 8.
Su historia también está ligada a la falta de referentes que enfrentó cuando era niña. En el evento, explicó que no veía a muchas personas en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas que se parecieran a ella, ni tenía mujeres astronautas a quienes mirar como ejemplo. Para Ochoa, contar ese recorrido es una forma de ampliar las posibilidades que otros jóvenes imaginan para sí mismos.
Ochoa dará otra charla pública en Michigan
La agenda de Ochoa continuará el martes 13 de octubre con “An Evening with Dr. Ellen Ochoa”, una actividad gratuita en el Air Zoo Aerospace and Science Museum de Portage, Michigan, organizada durante el Mes de la Herencia Hispana por Kalamazoo College y varias instituciones comunitarias.
El programa abrirá sus puertas a las 5 p.m., tendrá una bienvenida a las 5:40 p.m. y la conversación principal comenzará a las 6 p.m. El registro anticipado es obligatorio y el plazo indicado por Kalamazoo College es el 1 de octubre. El Concilio ofrecerá accesibilidad en español y Bronson Healthcare proporcionará interpretación en lenguaje de señas estadounidense.
La próxima charla en Michigan prolongará ese enfoque: usar una carrera marcada por la investigación, los vuelos espaciales y la gestión de crisis para hablar del acceso y la participación en STEM.
