TL;DR:
- La antena DSS-14 de Goldstone no encontró a 1998 SH2 el 26 de agosto de 2025; un observatorio de Minas Gerais, en Brasil, lo recuperó cinco días después a 153 segundos de arco de la posición prevista.
- La aceleración no gravitacional medida resultó diez veces mayor que el máximo compatible con el efecto Yarkovsky, la firma de un cuerpo que expulsa gas. El objeto ya tiene designación de cometa: P/1998 SH2.
- 285 asteroides potencialmente peligrosos comparten su familia orbital y su riesgo de impacto se calcula hoy sin contemplar ese empujón extra.
Un objeto que la NASA catalogaba como asteroide desde septiembre de 1998 resultó ser un cometa. Lo confirma un estudio publicado el 10 de julio de 2026 en Nature Astronomy, liderado por Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. El detonante fue un fracaso: el 26 de agosto de 2025, la antena DSS-14 de Goldstone, un plato de 70 metros, apuntó al punto del cielo donde debía estar 1998 SH2 y no obtuvo ningún eco. Tras 40 minutos sin señal, el equipo se rindió y movió el radar hacia otro asteroide. El objeto acaba de recibir designación de cometa, P/1998 SH2, y su caso deja una pregunta incómoda para la defensa planetaria: cuántas rocas que hoy vigilamos como inertes llevan hielo dentro.
El radar no tuvo la culpa. Esa misma sesión, Goldstone detectó sin problemas los ecos de los asteroides 1997 QK1 y 2025 QX4, así que el sistema estaba sano. El problema era la puntería, y la puntería venía de la órbita.
Esa órbita se había calculado con 148 mediciones ópticas tomadas entre el 17 de septiembre de 1998 y el 27 de octubre de 2016. Después de la última, 1998 SH2 dio dos vueltas completas al Sol sin que ningún telescopio volviera a mirarlo. Con esos datos, la incertidumbre de apuntado era de apenas 24 segundos de arco, cómodamente dentro del haz de 70 segundos de arco de la antena. Debía estar ahí.
Apareció el 31 de agosto, cuando el observatorio SONEAR Wykrota-Centro de Estudos Astronômicos de Minas Gerais, en Serra da Piedade (Brasil), lo recuperó. Era la primera observación del objeto desde 2016 y venía con sorpresa: estaba a 153 segundos de arco del lugar que predecía el modelo puramente gravitacional, una desviación de 19 sigmas.
Una roca no se sale así de su carril. El efecto Yarkovsky, el empujón térmico que sí desvía asteroides, tiene un techo físico que depende del tamaño del cuerpo, y la aceleración detectada en 1998 SH2 lo superaba por un factor de diez. Quedaba un solo mecanismo capaz de explicarla.
"Después de medir las perturbaciones no gravitacionales que afectaban al movimiento de 1998 SH2 y reconocer que no eran compatibles con que el objeto fuera un asteroide, sospechamos que podía tratarse de un cometa activo", dijo Farnocchia.
El Sol calienta el hielo mezclado con el material rocoso, ese hielo pasa a gas y el chorro resultante funciona como un motor diminuto. En un cometa normal el proceso deja a la vista una coma brillante y una cola larga. En 1998 SH2 no dejaba rastro visible: la actividad era demasiado débil para los telescopios que lo habían fotografiado durante casi tres décadas.
La cola apareció en tres telescopios, dos de ellos en Chile
El acercamiento de finales de agosto de 2025, con el objeto a 0,02 unidades astronómicas (unos 3 millones de kilómetros), abrió la ventana para buscar esa cola invisible. El sondeo ATLAS reunió 53 imágenes desde el 3 de septiembre y en ninguna había nada raro: 1998 SH2 seguía viéndose puntual, igual que una estrella o un asteroide cualquiera.
Las imágenes profundas contaron otra historia:
- El telescopio Danés de 1,54 metros, en el observatorio de La Silla (Chile), apiló 48 exposiciones el 13 y 14 de septiembre y ya mostraba la cola.
- El Canada-France-Hawaii Telescope, de 3,6 metros, en Maunakea, la captó el 17 de septiembre extendiéndose unos 20 segundos de arco hacia el oeste.
- El Very Large Telescope del ESO, de 8 metros, en Cerro Paranal (Chile), sumó 100 exposiciones de 60 segundos el 30 de septiembre y registró una cola estrecha de más de 20 segundos de arco hacia el suroeste.
En las tres apareció además una coma que se extiende al menos 10 segundos de arco alrededor del núcleo.
"Las imágenes que obtuvimos en estos observatorios mostraron una cola débil pero clara, lo que confirma que 1998 SH2 es, de hecho, un cometa", explicó Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral y coautor del estudio. "Así funciona la ciencia: formulas una hipótesis y sales a ponerla a prueba".
El polvo de esa cola también habló. Los granos son inusualmente grandes para un cometa, de entre 300 y 600 micrómetros, y salieron del núcleo entre el 29 de agosto y el 7 de septiembre de 2025. El objeto había pasado por su perihelio el 21 de julio, semanas antes, y su actividad seguía subiendo a finales de septiembre. Ese retraso apunta a que el hielo que se sublima está enterrado bajo la superficie, no expuesto en ella.
285 asteroides peligrosos comparten la familia orbital de 1998 SH2
El parámetro de Tisserand de 1998 SH2 respecto a Júpiter es 2,9, un valor típico de los cometas de la familia de Júpiter. A finales de 2025 había 2.009 asteroides cercanos a la Tierra catalogados con ese parámetro entre 2 y 3. De ellos, 285 están clasificados como potencialmente peligrosos, es decir, su órbita pasa a menos de 0,05 unidades astronómicas de la terrestre y miden al menos 140 metros.
Ahí está lo que de verdad mueve la historia. Los modelos que estiman el riesgo de impacto de esos objetos asumen gravedad y, como mucho, el empujón térmico del Yarkovsky. Si alguno está desgasificando, su trayectoria futura es bastante más incierta de lo que dicen las cuentas actuales, porque las perturbaciones por desgasificación son mayores que las de origen radiativo. El equipo lo plantea sin dramatismo: capturar bien esa incertidumbre puede llevar a una evaluación distinta de cualquier posibilidad de impacto.
La composición también pesa a la hora de desviar algo. La misión DART demostró que un impactador cinético puede mover un asteroide, pero un cometa, con otra estructura y otros volátiles, no responde igual ante el mismo golpe. Los autores piden que los equipos de defensa planetaria incorporen propiedades cometarias de forma más consistente cuando diseñan misiones de mitigación y cuando modelan los efectos de un impacto.
Qué significa que 1998 SH2 deje de ser un "cometa oscuro"
Buena parte de la cobertura etiquetó el hallazgo como el descubrimiento de un cometa oscuro, y conviene afinar. Los cometas oscuros son objetos que muestran perturbaciones no gravitacionales y ninguna señal visible de actividad. Hay 14 objetos cercanos a la Tierra en esa categoría, repartidos en dos poblaciones: los interiores, de decenas de metros o menos, con órbitas próximas a la terrestre, y los exteriores, de cientos de metros, en trayectorias parecidas a las de los cometas de la familia de Júpiter. 1998 SH2 pertenecía al segundo grupo.
Ya no. Es el primer objeto cuya naturaleza cometaria se predijo a partir de cómo se movía y después se confirmó con observaciones dirigidas. Ese orden, primero la sospecha por dinámica y luego la imagen, es lo que convierte el caso en un método aplicable al resto de la lista. Los autores sugieren que varios de los cometas oscuros exteriores podrían confirmarse como cometas normales si alguien los observa con la apertura suficiente en el momento adecuado.
El eco más famoso está en otra parte del catálogo. 1I/'Oumuamua, el primer objeto interestelar detectado, mostró una aceleración no gravitacional sin que nadie viera cola ni coma, y esa contradicción alimentó años de hipótesis. El estudio apunta que sus resultados son relevantes para esa discusión.
Para la búsqueda que viene, la NASA apuesta por NEO Surveyor, el primer telescopio espacial construido específicamente para defensa planetaria y diseñado para cazar objetos que reflejan poca luz visible. El estudio suma como fuente de datos la entrada en operación del Observatorio Vera Rubin.
1998 SH2 se lleva además un récord menor: con 380 metros de diámetro y un albedo de 0,058, es el cometa más pequeño observado con radar hasta la fecha.
Preguntas rápidas sobre el cometa P/1998 SH2
¿Qué es un cometa oscuro?
Un cometa oscuro es un objeto cuya órbita muestra perturbaciones no gravitacionales, empujones que la gravedad sola no explica, pero que no exhibe cola, coma ni desgasificación visible. Según el estudio de Nature Astronomy, hay 14 objetos cercanos a la Tierra en esa categoría, divididos en dos poblaciones por tamaño y órbita.
¿1998 SH2 puede chocar contra la Tierra?
No. El estudio establece que la probabilidad de impacto de 1998 SH2 en el futuro previsible es cero, incluso después de incorporar la aceleración no gravitacional detectada. En su último acercamiento, a finales de agosto de 2025, pasó a 0,02 unidades astronómicas de la Tierra, unos 3 millones de kilómetros.
¿Por qué el radar de la NASA no lo encontró?
Porque su posición se predijo con un modelo que solo contemplaba la gravedad del Sol y los planetas. El objeto apareció a 153 segundos de arco del punto calculado, muy por fuera del haz de 70 segundos de arco de la antena DSS-14 de Goldstone. La desgasificación llevaba años desviándolo.
El catálogo de objetos cercanos a la Tierra se construyó durante décadas separando rocas de bolas de hielo por lo que se veía en la imagen. Este trabajo agrega un segundo criterio: cómo se mueven. Para las 285 rocas peligrosas que comparten familia orbital con 1998 SH2, eso significa volver sobre arcos de observación viejos con una pregunta nueva encima.
