TL;DR:
- Un equipo del AIMS y la Universidad Murdoch grabó 22 horas y media de video con cámaras sujetas a la aleta dorsal de cinco tiburones ballena en Ningaloo, Australia Occidental.
- El catálogo resultante reúne 36 conductas: 12 son de alimentación y seis no estaban descritas, registradas entre 1 y 68.8 metros de profundidad.
- Estandarizar cómo se nombra cada conducta permite comparar sitios y medir el efecto real del turismo y de los choques con embarcaciones sobre la especie.
Un equipo del Australian Institute of Marine Science (AIMS) y de la Universidad Murdoch pegó cámaras a la aleta dorsal de cinco tiburones ballena en el arrecife de Ningaloo, en Australia Occidental, y se quedó con 22 horas y media de video de lo que hace el pez más grande del mar cuando nadie lo mira. El resultado se publicó el 21 de julio de 2026 en la revista Marine Biology y es el catálogo de conductas más completo que existe de la especie: 36 comportamientos, 12 de ellos dedicados a comer y seis que ninguna investigación previa había descrito. Importa porque casi todo lo que se sabía sobre cómo se alimenta este animal salía de mirarlo desde un bote o con esnórquel, es decir, en el primer metro de agua de un hábitat que baja decenas de metros.
Las cámaras no son un accesorio menor. Los investigadores colocaron tags CATS, que combinan cámara y acelerómetro, con una abrazadera en el borde de ataque de la aleta dorsal, y lo hicieron nadando junto al tiburón. Un eslabón galvánico se encarga del resto: entre 24 y 48 horas después el paquete se suelta solo, flota y se recupera por señal VHF y GPS. De los diez tiburones marcados en mayo de 2017 y 2018 en Norwegian Bay, apenas cinco (dos hembras y tres machos) devolvieron video aprovechable. A los demás se les soltó el tag antes de tiempo o se les tapó el lente.
A ese material le sumaron una revisión de literatura: 600 artículos filtrados, 106 que cumplieron los criterios. Con las dos capas armaron un etograma, que es el inventario ordenado de todas las conductas descritas de una especie. Treinta salieron de los papers previos. Seis salieron del video.
Seis formas de comer que nadie había filmado
Las conductas nuevas comparten un rasgo: ocurren donde no llega el esnórquel.
- Dejarse caer con la boca abierta y sin batir la cola, con la propia flotabilidad negativa como único motor (gliding slow feeding). Es la única conducta realmente pasiva de la lista y ocupó el 6% del tiempo grabado, contra el 1.3% del planeo sin comer.
- Bajar en picada hacia el fondo con las agallas abiertas y filtrar durante todo el descenso (dive feeding), con el cuerpo más inclinado que en el planeo normal.
- Filtrar mientras sube, a veces durante el ascenso completo: el registro más largo va de 65.2 a 1.7 metros (ascent slow feeding).
- Comer a media agua, sin fondo ni superficie a la vista (water column slow feeding). Fue la segunda conducta más frecuente de todo el video.
- Rastrear el lecho marino a baja velocidad, con roces ocasionales que levantan nubes de arena (benthic slow feeding).
- Mecerse en el primer metro de agua con las agallas abiertas (surface undulation slow feeding). Aquí los autores no vieron expulsión de partículas, la señal que delata la filtración, así que dejan la función abierta: puede ser alimentación oportunista o una manera de aprovechar el oleaje.
Comen despacio casi todo el tiempo y aceleran solo cuando aparece el kril
La escena que todo mundo conoce, el tiburón surcando la superficie con la boca de par en par, resultó ser la excepción y no la regla. En el video dominaron las conductas de alimentación lenta, de bajo costo energético. Christine Barry y Luciana Ferreira, autoras del trabajo, lo explicaron con una imagen doméstica en un artículo firmado por ambas en The Conversation:
"Es como picar algo de la despensa mientras decides qué vas a cocinar para la cena."
La lectura biológica es esa: el tiburón come a bajo costo en agua pobre en presas hasta que se topa con un parche denso, un enjambre de kril por ejemplo, y ahí sí cambia a alimentación activa. Barry, candidata a doctora en el AIMS y en el Harry Butler Institute de Murdoch, apunta al contraste con los demás gigantes filtradores:
"No sorprende que el pez más grande de los océanos esté tan orientado a la comida, dado que come algunas de las presas más pequeñas. Pero lo que no sabíamos es de cuántas maneras distintas lo hace, comparado con otros grandes animales filtradores como las ballenas y los tiburones peregrinos."
El detalle fino está en la boca. Un tiburón ballena la abre entre 50% y 85% según la conducta, y esa variación cambia la resistencia al avance, o sea, lo que le cuesta comer. Las ballenas boreales y las francas no tienen esa palanca: filtran con la boca abierta o cerrada, sin punto medio, y en el caso de la boreal eso multiplica por seis la resistencia. Ferreira, investigadora del AIMS, sostiene además que los resultados refuerzan el argumento para sostener la protección de Ningaloo, el sitio donde estos animales se juntan a comer.
Vale la pena situar el hallazgo en su vecindario: no es la primera vez que una cámara pegada a un gigante marino desarma una idea asentada sobre su vida bajo el agua.
Alejandro Castillo Leone
Lo que un vocabulario común cambia para el nado con tiburón ballena en México
México está más presente en este estudio de lo que sugiere el mapa. Buena parte de los 106 artículos que alimentaron el etograma describe conductas registradas en agregaciones mexicanas: Bahía de los Ángeles, La Paz, la península de Yucatán y Holbox. Y el propio paper argumenta que distinguir con precisión entre una conducta de superficie y una de media agua sirve justamente para evaluar la vulnerabilidad de la especie frente al turismo recreativo y a los golpes de embarcaciones.
Aquí el animal está catalogado como especie en riesgo en la NOM-059-SEMARNAT-2010, así que solo se permite el aprovechamiento no extractivo. En Bahía de los Ángeles la temporada autorizada corre del 1 de junio al 15 de diciembre, informó la Secretaría de Turismo de Baja California, y lo que se ve ahí son sobre todo juveniles de 2.5 a 8 metros, el mismo perfil que grabaron las cámaras en Ningaloo. Las reglas de operación son estrictas: cuatro nadadores como máximo por tiburón y siempre con guía autorizado, dos metros de distancia a la cabeza y los costados, tres metros a la cola, 30 minutos de interacción como tope con el mismo animal y, cuando la agregación es de cinco ejemplares o menos, únicamente avistamiento desde la lancha.
El catálogo no cambia lo que hace el tiburón ballena; cambia lo que un investigador puede afirmar con precisión sobre lo que hace. Hasta ahora, dos equipos en dos países podían llamar "alimentación pasiva" a cosas distintas, y comparar sus datos era casi imposible. Con nombres compartidos, determinar si una lancha o un grupo de nadadores interrumpió una conducta de alimentación deja de ser una impresión y se vuelve un dato medible. Para un país que vende el nado con esta especie en dos océanos, esa diferencia se cobra en decisiones de manejo.
