TL;DR:
- Un equipo dirigido por el geólogo Richard Ghail, de la University of London, propone en Earth and Planetary Science Letters que tres tipos de relieve venusiano se explican mejor como restos de mares antiguos que como obra de volcanes.
- El agua habría cubierto cerca del 90% de la superficie y equivaldría a alrededor del 40% del agua que hoy contienen los océanos terrestres.
- Ninguna de las tres pistas es concluyente por separado y todas salen del mismo radar: el de Magallanes, que cartografió el planeta a principios de los noventa.
Venus hoy es un horno. La temperatura ronda los 465 °C, la atmósfera de dióxido de carbono aplasta con unas 93 veces la presión terrestre y las nubes llueven ácido sulfúrico. Un equipo dirigido por el geólogo Richard Ghail, de la University of London, sostiene en Earth and Planetary Science Letters que ese mismo suelo conserva las cicatrices de un pasado con agua: océanos que habrían cubierto cerca del 90% del planeta y contenido alrededor del 40% del agua que hoy guardan los mares de la Tierra. El estudio, titulado "The lost oceans of Venus", no aporta observaciones nuevas. Aporta una lectura distinta de tres relieves que la ciencia planetaria llevaba décadas atribuyendo al vulcanismo.
Los polígonos: de roca enfriada a lodo de fondo marino
Buena parte de las llanuras bajas de Venus está cuarteada en redes de fracturas que dividen el terreno en polígonos de aproximadamente 1 a 2 kilómetros de ancho, según detalló Phys.org sobre el trabajo. El equipo los separó en seis tipos distintos según cómo se ordenan las grietas.
La explicación clásica era sencilla: la roca volcánica se enfrió, se contrajo y se agrietó. Ghail y sus colegas apuntan a otra cosa. Esos patrones se parecen a los sistemas de fallas poligonales que aparecen en los sedimentos marinos ricos en arcilla de la Tierra, donde capas gruesas de lodo del fondo del mar se entierran, se compactan y sueltan agua como una esponja exprimida. Al encogerse, el sedimento se rompe en polígonos que se extienden kilómetros.
Patricia Rodriguez
Canales demasiado largos para la lava y una capa de sal bajo las dorsales
La segunda pista son los canali, canales sinuosos que en algunos casos recorren miles de kilómetros. Durante décadas se leyeron como cauces de lava, pero la interpretación tiene un problema: varios son más largos de lo que muchos investigadores creen que la lava puede fluir sin solidificarse. El equipo señala su parecido con los canales submarinos terrestres, tallados por corrientes densas que bajan por el fondo del océano. Y añade un dato que ata las dos primeras pistas: casi un tercio de los terrenos poligonales aparece asociado a canali que brotan de las llanuras sin una fuente volcánica evidente y terminan en cuencas más profundas, justo el recorrido que haría un canal submarino.
La tercera pista son las dorsales arrugadas que atraviesan las tierras bajas. Según el estudio, podrían estar montadas sobre capas gruesas de sal, la que quedó cuando aquellos mares se evaporaron. Los autores calculan un depósito de al menos 64 metros de espesor, quizá más, suficiente para deformar la corteza que tiene encima. El precedente terrestre es conocido: cuando el Mediterráneo casi se secó hace unos 5.5 millones de años, en la crisis de salinidad del Messiniense, dejó bajo el lecho marino depósitos salinos de escala parecida.
Los autores son explícitos sobre el terreno que pisan:
"hay un caso convincente de que Venus albergó océanos, y quizá vida, en gran parte de su superficie"
La comprobación no vendrá de Magallanes, sino de VERITAS y EnVision
El punto débil del debate no son las ideas: son los datos. Casi todo lo que se sabe de la superficie venusiana viene de Magallanes, la sonda de la NASA que la barrió con radar a principios de los noventa y sobre cuyas imágenes se catalogaron más de 85,000 rasgos volcánicos. Con esa resolución, tanto la lectura volcánica como la marina caben en el mismo píxel.
Eso está por cambiar. VERITAS y DAVINCI serán las primeras naves de la NASA en explorar Venus desde los años noventa, y la agencia promete que la primera mejorará los mapas de Magallanes en órdenes de magnitud. Entre las preguntas que VERITAS se plantea responder está, literalmente, si Venus tuvo continentes formados en presencia de agua. La misión, dirigida por la investigadora principal Sue Smrekar desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro, orbitará el planeta a unos 400 kilómetros tras frenar con la atmósfera, y cuenta con aportaciones de Italia, Alemania y Francia. Por el lado europeo, la ESA prepara EnVision con un objetivo parecido. Es la misma lógica que se aplicó en Marte, donde las pistas de agua antigua se acumularon rover tras rover hasta volverse consenso.
Preguntas rápidas sobre los océanos de Venus
¿Se confirmó que Venus tuvo océanos?
No. El estudio de Ghail y su equipo, publicado en Earth and Planetary Science Letters, sostiene que tres tipos de relieve encajan mejor con un origen marino que volcánico, pero los propios autores advierten que la interpretación no es inequívoca. Cada pista admite todavía una explicación alternativa.
¿Cuánta agua habría tenido Venus?
Según la estimación del equipo, el agua llegó a cubrir alrededor del 90% de la superficie del planeta y sumaba cerca del 40% del volumen que contienen hoy los océanos de la Tierra. Es un cálculo derivado de la extensión de los terrenos que interpretan como marinos, no una medición.
¿Cuándo perdió Venus su agua?
El estudio sitúa el colapso hace menos de mil millones de años, cuando un efecto invernadero desbocado habría evaporado los mares. En ese momento la vida en la Tierra ya estaba firmemente establecida, un contraste que los autores señalan como parte de lo que está en juego.
Si Ghail y su equipo aciertan, el planeta gemelo perdió sus mares hace menos de mil millones de años por un invernadero que se le fue de las manos, y lo hizo cuando en la Tierra la vida llevaba tiempo instalada. Esa es la parte incómoda del asunto. También es la razón por la que la discusión no se cerrará leyendo mejor las imágenes de 1991: hará falta volver a mirar Venus con instrumentos que todavía no despegan.
