El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) obtuvo su primera grabación en 4K de Macropinna microstoma, un pez de cabeza transparente, frente a la costa de California. Es el undécimo encuentro del instituto con la especie en casi cuatro décadas de exploración.
El hallazgo ocurrió durante una expedición de octubre a bordo del buque David Packard. El vehículo submarino operado a distancia Doc Ricketts comenzaba a regresar a la superficie cuando la especialista Shannon Johnson detectó al pez, a unos 600 metros de profundidad y aproximadamente a 90 kilómetros de la costa.
El equipo lo observó durante unos 20 minutos y probó distintas condiciones de iluminación para registrar su cabeza transparente. El piloto también acercó el vehículo para grabar imágenes estereoscópicas en 3D con una cámara de realidad virtual. MBARI publicó un video del encuentro:
La expedición de ocho días tenía otro objetivo: estudiar animales gelatinosos, entre ellos medusas, sifonóforos y ctenóforos. La aparición del pez llevó a miembros de la tripulación y del equipo científico a reunirse en la sala de control, según el instituto.
MBARI señala que ha realizado unas 7,000 inmersiones con vehículos operados a distancia y acumulado más de 41,000 horas de video de aguas profundas. El encuentro anterior con esta especie fue en 2021. Las 11 observaciones describen los registros del instituto; no son un censo de la población total del pez.
Qué se sabía sobre sus ojos
El Macropinna microstoma, conocido en inglés como barreleye, tiene ojos tubulares debajo de una cubierta transparente llena de líquido. Puede orientarlos hacia arriba para detectar posibles presas y girarlos hacia delante. Los dos puntos oscuros que parecen ojos sobre la boca son, en realidad, órganos olfativos.
La movilidad de los ojos no es un descubrimiento de esta expedición. En 2008, Bruce Robison y Kim Reisenbichler publicaron un trabajo sobre esa capacidad, que MBARI explicó en un comunicado al año siguiente. El instituto también planteó una hipótesis: la cubierta podría proteger los ojos si el pez busca alimento entre los tentáculos urticantes de sifonóforos.
Un estudio publicado en 2022 en Frontiers in Ecology and Evolution examinó el ojo izquierdo de dos ejemplares de la especie. Sus autores señalaron que el material era escaso y que la preservación dificultaba el análisis microscópico detallado, por lo que su descripción de algunas características era preliminar.
MBARI no recolectó el ejemplar grabado en 2026. El instituto espera que las nuevas imágenes de sus ojos ayuden a estudiar la visión en aguas profundas; las tomas en 3D también podrían utilizarse para educación y divulgación.
