Investigadores de la Universidad de Hawái encontraron concentraciones elevadas de varios metales en muestras de orina de 1,400 adultos de Maui tomadas entre seis y 18 meses después de los incendios de agosto de 2023. Quienes presentaban una mayor carga combinada de metales tenían más probabilidades de obtener resultados anormales en pruebas de función pulmonar. La investigación, publicada el 28 de septiembre de 2026 en Proceedings of the National Academy of Sciences, no establece cuánto de esa exposición provino de los incendios ni demuestra que los metales causaran las alteraciones respiratorias.
Qué significa la cifra del antimonio
Los investigadores midieron 24 metales y evaluaron la respiración de los participantes durante la misma visita, informó la Universidad de Hawái. Frente a datos de biomonitoreo de Estados Unidos, las concentraciones de antimonio fueron casi 40 veces más altas en el grupo de Maui. Las de manganeso fueron 3.8 veces más altas; las de bario, 2.3; y las de arsénico, 2.2.
Esas comparaciones no son umbrales de intoxicación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos explican que encontrar una sustancia en sangre u orina indica exposición, pero no permite concluir, por sí solo, que haya provocado una enfermedad. En este estudio, la asociación estadística apareció al analizar la mezcla de metales junto con los resultados de las pruebas pulmonares; arsénico, cadmio, cobre y antimonio estuvieron entre los componentes más vinculados con ese patrón, según la universidad.
Los resultados no se limitan a Lahaina
El perfil de metales varió entre comunidades. En Lahaina se registraron concentraciones relativamente elevadas de arsénico y cadmio, mientras que Wailuku y Kahului tuvieron las mayores medianas de cobre, hierro y molibdeno. Las alteraciones en las pruebas pulmonares también mostraron diferencias geográficas: Wailuku y Kahului figuraron entre las zonas con mayor prevalencia de resultados anormales entre las pruebas interpretables, de acuerdo con la Universidad de Hawái.
Los autores consideran posibles varias fuentes: materiales quemados en viviendas y vehículos, cenizas, polvo y suelos removidos durante la recuperación, además de contaminantes relacionados con la geología y los usos agrícolas e industriales anteriores. Sin muestras biológicas de los participantes previas a agosto de 2023, no pueden asignar a los incendios una proporción precisa de los metales encontrados.
Alika Maunakea, codirector de la investigación sobre exposición a los incendios de Maui, explicó a Gizmodo que detectar concentraciones elevadas meses después no significa que esos mismos metales hayan permanecido en el organismo desde el día del incendio. Los resultados también podrían reflejar exposición continua o intermitente durante la recuperación.
El seguimiento busca identificar las fuentes
La Universidad de Hawái propone medir durante más tiempo el ambiente y la exposición de las personas, además de examinar suelo, cenizas y polvo asentado. Una nueva investigación anunciada por la institución seguirá a aproximadamente 1,000 habitantes de Hawái durante cinco años y combinará muestras ambientales y biológicas con evaluaciones cardíacas y pulmonares para distinguir la contaminación anterior al desastre de la exposición relacionada con los incendios.
Por ahora, las mediciones describen una señal de exposición y su relación con la función pulmonar en el grupo estudiado. Identificar las fuentes permitiría orientar la vigilancia y la limpieza de las zonas donde persista el riesgo de volver a entrar en contacto con esos contaminantes.
