Un equipo que incluye al astrofísico Avi Loeb ha propuesto que 1998 KY26, un objeto catalogado como asteroide y destino de la sonda japonesa Hayabusa2, podría ser Phobos 1, una nave soviética perdida en 1988. Sus modelos no demuestran esa identidad: incorporan maniobras hipotéticas y las observaciones también son compatibles con un cuerpo rocoso.
La propuesta apareció en un borrador de mayo de 2026 y fue ampliada en una prepublicación de septiembre. Los autores analizaron la trayectoria y las variaciones de brillo de 1998 KY26, pero advierten que sus resultados no permiten identificarlo de manera inequívoca. El registro consultado de la prepublicación de septiembre no indica que haya pasado por revisión por pares.
Phobos 1 fue enviada hacia Marte para estudiar el planeta y su luna Fobos. Según la NASA, la nave dejó de funcionar después de recibir una secuencia de comandos errónea; el contacto se perdió el 2 de septiembre de 1988, antes de que llegara a su destino.
El cálculo necesita dos impulsos de la nave
En el primer trabajo, Adam Hibberd, Adam Crowl, Carlos Gómez de Olea Ballester y Loeb compararon la órbita estimada de Phobos 1 con la del objeto descubierto una década después. Para hacer coincidir ambas trayectorias, el modelo incorpora dos cambios de velocidad que suman aproximadamente 1.9 kilómetros por segundo.
El primero se sitúa poco después de la pérdida de la misión y el segundo en mayo de 1996, casi ocho años más tarde. Los autores consideran que esa variación total podría estar dentro de la capacidad de propulsión de la nave. El encendido de 1996, no obstante, es una condición de la simulación; el trabajo no presenta una observación directa que confirme que ocurrió.
Una trayectoria calculada que permita el encuentro de ambas órbitas muestra que el escenario merece ponerse a prueba. Por sí sola no demuestra que la sonda realizara esas maniobras ni que sea el objeto observado como 1998 KY26.
Un mejor ajuste no identifica al objeto
En septiembre, Hibberd, Crowl y Loeb publicaron una segunda prepublicación en la que compararon un modelo simplificado de Phobos 1 con ocho grupos de curvas de luz, registros de cómo cambia el brillo del objeto al girar. El equipo encontró coincidencias, aunque reconoció que algunas características de las curvas no se reproducían en ciertas condiciones de observación.
Los investigadores también calcularon cómo respondería una estructura con paneles a la presión de la luz solar. Su modelo redujo aproximadamente un 11 % las diferencias con 260 mediciones de posición y radar frente a un cálculo que solo incluía la gravedad.
Esa comparación no significa que Phobos 1 sea un 11 % más probable. El propio trabajo señala que un modelo empírico de aceleración ajustó los datos ligeramente mejor que el de los paneles. La comparación muestra que añadir fuerzas distintas de la gravedad mejora el ajuste; no convierte ese ajuste en una identificación de la nave.
Las observaciones previas ya habían estimado que 1998 KY26 mide alrededor de 11 metros y completa una vuelta en unos 5.35 minutos. La similitud de tamaño con una nave puede alimentar la hipótesis, pero no es una característica exclusiva de un objeto fabricado.
La luz y el calor también pueden mover una roca
Un estudio de Eri Tatsumi, Julia de León y Marcel Popescu examinó la luz reflejada por 1998 KY26 con datos del Gran Telescopio Canarias. La forma de su espectro resultó compatible con condritas de enstatita, un tipo de meteorito rocoso, y los autores propusieron una posible relación con asteroides del cinturón principal. Esa compatibilidad es una interpretación de las mediciones, no una muestra recogida de su superficie.
Por separado, Davide Farnocchia y sus colegas modelaron la presión de la radiación solar y la emisión de calor de un cuerpo con propiedades de asteroide. Sus cálculos pudieron ajustar las observaciones de la trayectoria sin recurrir a una expulsión de gas no detectada.
Un estudio térmico posterior cuestionó que 1998 KY26 conserve suficiente hielo enterrado durante largos periodos para sostener un impulso por liberación de agua. Como contamos en la cobertura anterior, ese resultado depende de modelos de temperatura y tampoco identifica directamente la composición del objeto.
Gerardo Pavez
La visita de Hayabusa2 está prevista para julio de 2031, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Las observaciones cercanas podrán mostrar la forma y las propiedades de 1998 KY26 con un nivel de detalle que las mediciones desde la Tierra no ofrecen, y permitirán contrastar las hipótesis sobre su naturaleza.
