Las franjas y manchas de muchas mariposas generan señales engañosas de movimiento cuando baten las alas, según una investigación publicada el 30 de septiembre de 2026 en Nature. Los modelos de visión aviar indican que el dibujo puede hacer que el insecto parezca desplazarse a otra velocidad o dirección. En una prueba con mariposas virtuales, 100 personas tendieron a apuntar más atrás cuando el patrón producía una ilusión mayor. El estudio plantea que esto podría ayudar a esquivar depredadores, aunque no midió ataques de aves reales.
Las alas cambian el sentido aparente del movimiento
El equipo de las universidades de Exeter y Essex filmó despegues de mariposas a 1,000 fotogramas por segundo. Después analizó las imágenes con un modelo que reproduce aspectos de la visión de las aves y comparó los dibujos naturales con versiones de las alas a las que había retirado digitalmente el patrón. Las alas con su dibujo original generaron más señales de movimiento engañosas, según el resumen de la investigación difundido por Nature.
Al aletear, las alas se juntan y se separan, además de deformarse. Eso cambia el ángulo aparente de las franjas. El efecto recuerda al poste giratorio de las barberías: sus líneas parecen subir aunque el cilindro gira sobre sí mismo. Jolyon Troscianko, uno de los investigadores, contó a la Universidad de Exeter que en el primer video analizado una mariposa ascendía, pero el modelo registraba una fuerte señal de movimiento hacia abajo.
El resultado no depende de que todas las especies tengan el mismo dibujo. Los investigadores simularon el vuelo de 757 variantes de alas correspondientes a 397 especies europeas y encontraron distintas combinaciones de contraste, franjas y forma que aumentaban la confusión visual.
La prueba de puntería no incluyó aves
Para comprobar si el modelo anticipaba errores de seguimiento, 100 voluntarios intentaron tocar mariposas virtuales en una pantalla durante 3,000 ensayos. Con los patrones que el modelo clasificaba como más confusos en la dirección de avance, los toques se desplazaron hacia atrás del blanco. Ese resultado vincula la señal calculada con una respuesta de puntería, pero procede de personas frente a una pantalla.
El equipo también generó más de 50,000 patrones digitales y seleccionó los que causaban mayor confusión. Varios se parecían a dibujos presentes en mariposas reales. Esa semejanza es compatible con la idea de que la selección natural favoreció algunos patrones por su efecto durante el vuelo; la simulación no reconstruye por sí sola la historia evolutiva de cada especie.
La investigación se centró en la cara superior de las alas y en modelos de visión aviar. El mecanismo ya tiene apoyo en imágenes, simulaciones y la prueba con personas; sigue pendiente comprobar cuánto cambia el éxito de caza de los depredadores en condiciones naturales.
