Un equipo de investigadores publicó el 16 de septiembre una prueba de concepto para encontrar cuáles papiros carbonizados de Herculano podrían ser más fáciles de leer sin abrirlos. En vez de examinar un rollo auténtico, fabricó papiros modernos, escribió texto conocido con tinta de carbono modificada con plomo, los carbonizó y los sometió a tomografía de rayos X y desenrollado virtual. El resultado abre una vía para seleccionar candidatos antes de llevar piezas originales a un sincrotrón, pero el método todavía no se ha probado en un rollo antiguo cerrado.
El plomo da contraste donde el carbono casi desaparece
El obstáculo físico es que la tinta tradicional y el papiro quemado comparten una base de carbono. En una tomografía, esa semejanza deja muy poco contraste entre las letras y el soporte. El plomo absorbe los rayos X con mucha más fuerza y puede volver visibles los trazos que, de otro modo, quedan escondidos dentro de las capas del rollo.
El artículo de PLOS ONE describe réplicas hechas con papiro egipcio moderno y tinta carbonosa con distintas concentraciones de nitrato de plomo. Los investigadores las carbonizaron con poco oxígeno, recuperaron texto mediante tomografía y desenrollado virtual, y detectaron el metal con un equipo portátil de fluorescencia de rayos X, o XRF. En la prueba, la menor concentración ensayada, 25 μg/cm², siguió siendo detectable.
Eso no demuestra que la mayoría de los rollos de Herculano lleven tinta con plomo. La evidencia previa procede de solo dos fragmentos auténticos, y el nuevo trabajo no analizó un manuscrito original sellado. Su aporte es probar un flujo de selección y generar réplicas con texto conocido para entrenar y evaluar algoritmos sin poner en riesgo piezas irremplazables.
La propuesta es filtrar antes de escanear a fondo
El proceso que proponen tiene dos etapas: usar XRF para localizar señales de plomo y concentrar después la tomografía de sincrotrón, más compleja, en los rollos con mejor posibilidad de contraste. Las réplicas también permiten comparar el resultado de un algoritmo con el texto que se escribió antes de carbonizarlas, una comprobación que no es posible con un documento aún ilegible.
Los responsables del Vesuvius Challenge conocen el estudio, pero no han decidido si incorporarán ese procedimiento a su trabajo con los papiros de Herculano, según NIST. Por ahora, la técnica no reemplaza los métodos que permitieron recuperar texto de tinta puramente carbonosa: intenta reducir la incertidumbre sobre qué piezas conviene escanear primero.
En junio, FomoEra cubrió la lectura virtual completa de PHerc. 1667. Aquel resultado recuperó texto de un rollo histórico; el estudio nuevo se concentra en la etapa previa, crear un método de cribado y datos de referencia que puedan acelerar la lectura de otros ejemplares.
Patricia Rodriguez
Si una revisión de la colección encuentra más tinta con plomo, los conservadores tendrían una forma no invasiva de ordenar prioridades sin desplegar ni manipular los rollos. El contenido de esos textos, sin embargo, seguirá dependiendo de pruebas sobre material auténtico y de la lectura posterior de especialistas.
