El equipo dirigido por Andrea Bernardi confirmó que Elias 2-24 b, un mundo que aún acumula gas y polvo, tiene una edad estimada de menos de un millón de años. NASA y el Observatorio W. M. Keck lo presentan como el exoplaneta más joven conocido. El sistema, a unos 450 años luz de la Tierra, permite examinar un gigante todavía en formación y obliga a revisar cuánto tardan en crecer los planetas lejos de sus estrellas.
El artículo científico publicado el 16 de septiembre en The Astrophysical Journal Letters acota el récord con una formulación más precisa: es el exoplaneta más joven detectado hasta ahora mediante imagen de alto contraste. Esa precisión importa porque su edad no se midió directamente en el planeta, sino que se infiere para el sistema estelar y sigue siendo difícil fechar objetos tan jóvenes.
La evidencia une Keck, ALMA y el VLT
Hace cerca de una década, ALMA detectó una brecha en el disco de gas y polvo que rodea a la estrella Elias 2-24. Más tarde, el Very Large Telescope de la ESO vio un punto tenue en el mismo sitio. Ninguna de esas observaciones resolvía por sí sola si se trataba de un planeta.
El equipo recuperó datos de archivo del Observatorio Keck tomados en 2018 y los comparó con otra observación de 2020. Un coronógrafo bloqueó el brillo de la estrella para revelar objetos mucho más débiles a su alrededor. La posición cambiante del punto, su coincidencia con la brecha y la información previa de ALMA y el VLT hicieron mucho menos probable que fuera un defecto de imagen o una estrella de fondo.
La conclusión no depende de una sola fotografía nítida. Las señales individuales de Keck no alcanzaron por sí solas el umbral convencional de 5 sigmas, por lo que los autores basan la confirmación en la consistencia entre los conjuntos de datos y en su análisis de la hipótesis de fondo. Aún faltan mediciones que determinen una órbita kepleriana y una masa dinámica del objeto.
Creció antes y más lejos de lo previsto
NASA describe a Elias 2-24 b como un planeta de masa aproximada a la de Júpiter, situado a unas 55 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, cerca de diez veces más lejos de su estrella que Júpiter del Sol. El estudio advierte que su masa exacta todavía depende de modelos: la luminosidad puede verse alterada por la acreción de gas y por el material del disco.
Según la explicación de NASA, los modelos actuales necesitan alrededor de cinco millones de años para formar un planeta del tamaño de Júpiter a una distancia parecida a la de Júpiter, y más tiempo a distancias mayores. Los cuatro anteriores poseedores del récord que cita la agencia, dos mundos de PDS 70 y dos de WISPIT 2, superan los cinco millones de años.
El hallazgo no descarta la acreción de núcleo, el modelo que los autores consideran favorecido por los datos. Sí deja claro que los modelos deben explicar cómo un gigante puede aparecer tan pronto y tan lejos. Las próximas observaciones buscan medir su masa y su trayectoria sin depender solo de la luz que emite mientras sigue creciendo.
