Un estudio publicado en Nature Geoscience propone que la nube alargada de Arsia Mons, en Marte, puede formar sus cristales de hielo sin partículas de polvo que les sirvan de soporte. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), añadir ese proceso a un modelo meteorológico permitió reproducir rasgos que las simulaciones habituales no explicaban.
La ESA presentó los resultados el 7 de octubre de 2026. El equipo encabezado por Jorge Hernández-Bernal utilizó observaciones de Mars Express para investigar cómo se origina esta nube de hielo de agua.
Una nube que crece al amanecer y desaparece en horas
La nube de Arsia Mons, conocida como AMEC por sus siglas en inglés, aparece durante la primavera y el verano del hemisferio sur marciano. Su ciclo se repite cada mañana durante varios meses.
Una investigación divulgada por la ESA en 2021 describió su crecimiento antes del amanecer, junto a la ladera occidental del volcán. Durante unas dos horas y media se alarga hacia el oeste, a más de 600 km/h y a unos 45 km de altitud. Puede alcanzar 1,800 km de longitud y unos 150 km de anchura.
Después se separa de su punto de origen y los vientos de altura la arrastran. Al avanzar la mañana, el aumento de temperatura hace que el hielo vuelva a convertirse en vapor.
La forma y el horario ya tenían una historia de observación. Aquel trabajo reunió imágenes de varios orbitadores e identificó registros parciales de la nube en datos de Viking 2 de los años setenta. El avance actual intenta explicar el proceso microscópico que produce el hielo.
El enfriamiento podría permitir que el hielo nazca sin polvo
La formación habitual de estas partículas se explica mediante la nucleación heterogénea: el vapor se deposita sobre una partícula preexistente y el hielo crece a partir de ella. La alternativa propuesta, llamada nucleación homogénea, genera los primeros cristales directamente a partir del vapor.
El manuscrito preliminar disponible en arXiv describe la comparación entre simulaciones con nucleación sobre polvo y otras que incorporan también la formación de hielo sin ese soporte. Estas últimas reproducen la cola alargada, un resultado que recoge el comunicado sobre la investigación publicada.
La ESA explica que el viento, al pasar sobre el volcán de unos 20 km de altura, genera una onda atmosférica que eleva aire húmedo varios kilómetros. El modelo produce un enfriamiento de unos 30 °C en 10 minutos, suficiente para aumentar mucho la humedad relativa y favorecer ese proceso.
Como explica el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, la humedad relativa compara la cantidad de vapor presente con la necesaria para saturar el aire a esa temperatura. Al enfriarse, puede aumentar aunque la cantidad de vapor no cambie. Esa relación ayuda a interpretar las condiciones extremas que propone el modelo marciano.
La simulación debe contrastarse con la atmósfera real
La ESA reconoce que algunos detalles del modelo difieren de las imágenes. El manuscrito abierto, además, es anterior a la revisión por pares y advierte que contiene errores corregidos en la versión publicada.
Observar la nube permite medir su evolución; comprobar el mecanismo propuesto exige contrastar las condiciones atmosféricas que producen los cristales. La ventana está en la mañana marciana, cuando Mars Express puede seguir un fenómeno que muchos orbitadores encuentran ya desaparecido al observar por la tarde.
