TL;DR:
- Un equipo británico y español revisó cinco tormentas solares registradas en Marte entre 2018 y 2021: cuatro no dejaron rastro y la quinta, la de junio de 2018, sí.
- El Trace Gas Orbiter midió unos 50 °C de más entre los 75 y los 125 kilómetros de altura, un patrón que el polvo por sí solo no explica.
- Los autores advierten que una sola coincidencia no prueba causa y efecto, y MAVEN, una de las dos naves que aportaron los datos, dejó de responder en diciembre de 2025.
Un equipo de las universidades de Lancaster y Leicester y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), en Granada, presentó el martes 21 de julio de 2026 en el National Astronomy Meeting de la Royal Astronomical Society, en Birmingham, la primera evidencia de que una tormenta solar y una tormenta de polvo pueden calentar juntas la atmósfera baja de Marte. Revisaron cinco llegadas de partículas energéticas solares. Cuatro no movieron la aguja. La quinta, en junio de 2018, cayó justo cuando el polvo empezaba a tragarse el planeta entero, la misma tormenta que dejó sin luz al rover Opportunity, y ahí sí apareció calentamiento. Nadie del equipo andaba buscando tormentas de polvo cuando empezó.
Cuatro eventos sin señal y uno que se salió del guion
Un evento de partículas energéticas solares (SEP) es la descarga de partículas cargadas de alta energía que sueltan las llamaradas y las eyecciones de masa coronal del Sol. En la Tierra el campo magnético nos cubre y el efecto visible suele quedarse en las auroras que aparecen más al sur de lo normal. Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y tiene una atmósfera finísima, así que recibe esas partículas casi sin filtro.
Ya se sabía que esas partículas alteran la atmósfera alta marciana: ionización, auroras difusas, interferencias de radio. Lo que faltaba era mirar más abajo, donde ocurre el clima. El grupo usó datos de la sonda MAVEN de la NASA para caracterizar los eventos y del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea para medir temperaturas, y los comparó contra los perfiles esperados de la Mars Climate Database. Cinco eventos, todos entre 2018 y 2021.
Cuatro salieron planos. El de junio de 2018 no.
"Las tormentas de polvo no formaban parte originalmente de nuestra investigación"
La frase es de Lana Williams, doctoranda de Lancaster que encabeza el trabajo, en el comunicado de la Royal Astronomical Society. El equipo detectó el calentamiento primero y solo después fue a preguntarse qué tenía de raro ese evento y no los otros cuatro. La respuesta estaba en el calendario: coincidía con la tormenta de polvo que acabó cubriendo Marte completo. Y el patrón térmico, según los autores, no encaja con lo que produce el polvo por sí solo, que sí calienta la atmósfera al absorber luz solar. Un segundo episodio, en julio de 2021, dejó una señal parecida pero mucho más débil, entre una décima y una quinta parte de la de 2018.
Lo que el hallazgo no explica sobre el final de Opportunity
Aquí conviene frenar, porque la cobertura en inglés ya se adelantó. El calentamiento se midió a unos 75 y 125 kilómetros de altura. Opportunity estaba en el suelo, en Perseverance Valley, en el borde oeste del cráter Endeavour. Entre una cosa y otra hay decenas de kilómetros de atmósfera, y el estudio en ningún momento afirma que el Sol tuviera algo que ver con el apagón del rover. Gizmodo escribe que los físicos ya tienen una idea de por qué esa tormenta se volvió tan peligrosa; el comunicado de la RAS, más prudente, habla de una posible interacción que nadie había investigado antes y que hace falta confirmar.
Lo que mató a Opportunity fue la oscuridad, no el calor. La opacidad atmosférica se mide con un índice llamado tau: sobre el rover el valor habitual rondaba 0.5, y el 10 de junio de 2018 llegó a 10.8, según los reportes de la NASA de aquellos días. La tormenta de 2007, que Opportunity sí sobrevivió hibernando, había tocado techo cerca de 5.5. A un robot que vive de paneles solares eso lo deja sin combustible.
Los números del rover siguen siendo el mejor argumento de por qué su final dolió tanto:
- Se le exigían 90 soles de operación y al menos 600 metros recorridos, con un kilómetro como meta ambiciosa.
- Aguantó 5,111 soles y recorrió 45.16 kilómetros, todavía el récord de conducción fuera de la Tierra.
- El Mars Reconnaissance Orbiter detectó la tormenta el 30 de mayo de 2018; en una semana cubría más de 18 millones de kilómetros cuadrados y el 19 de junio Bruce Cantor, de Malin Space Science Systems, la declaró de escala planetaria.
- La NASA envió más de mil comandos sin respuesta y cerró la misión el 13 de febrero de 2019.
Patricia Rodriguez
Vale la pena aclarar de paso algo que en español casi nunca se corrige: "Mi batería está baja y está oscureciendo" nunca se transmitió desde Marte. La frase la escribió el reportero de ciencia Jacob Margolis, entonces en la radio pública KPCC y su sitio LAist, como traducción libre de lo que dos científicos de la misión le explicaron sobre los últimos datos. Se volvió viral, perdió el contexto por el camino y terminó circulando como si fueran las palabras finales del robot. Margolis publicó la aclaración el 16 de febrero de 2019 y no sirvió de nada; Snopes y Newsweek dejaron el asunto zanjado. La última transmisión real, del 10 de junio de 2018, fue un paquete de datos de ingeniería y un cuadro incompleto de la cámara panorámica apuntando hacia un Sol que ya casi no se veía.
La NASA pidió esta coincidencia en 2024 sin saber que ya la tenía grabada
Este es el detalle que ninguna cobertura cruza. En mayo de 2024, con el Sol entrando en su máximo de actividad, la propia NASA publicó en español que si una tormenta de polvo global coincidiera con una tormenta solar tendrían por fin la oportunidad de poner a prueba una teoría vieja: que el polvo levanta vapor de agua hasta altitudes donde la radiación solar lo rompe y el hidrógeno escapa para siempre. Repetido durante eones, eso explicaría cómo Marte pasó de tener ríos y lagos a ser un desierto helado.
Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, lo dijo sin rodeos en aquel texto de la agencia:
"Este año me encantaría ver ocurrir en Marte el gran evento"
Curry hablaba de 2024 y de lo que estaba por venir, no de este estudio. Pero la coincidencia que la NASA pedía llevaba seis años archivada en los discos de MAVEN y del Trace Gas Orbiter, y hasta ahora nadie había ido a buscarla ahí. El equipo de Lancaster tampoco: llegó de rebote, persiguiendo otra pregunta.
Granada firma el hallazgo y el seguimiento cuelga de una sola nave
La participación española no es decorativa: el Instituto de Astrofísica de Andalucía, del CSIC, aparece como institución firmante junto a Lancaster y Leicester. Es ciencia hecha en Granada dentro de un resultado que va a tener que pelear por confirmarse.
Y confirmarlo se volvió más difícil. MAVEN ya no existe como misión operativa: perdió el contacto el 6 de diciembre de 2025 al salir de detrás de Marte, entró en un giro descontrolado que agotó sus baterías y la NASA la declaró irrecuperable el miércoles 3 de junio de 2026, tras once años de trabajo. IFLScience, que entrevistó a Williams, es el único medio que ata ese cierre con este estudio. El Trace Gas Orbiter sigue arriba y todavía hay datos suyos de 2022 en adelante sin analizar, así que la puerta no está cerrada. Williams ya puso la mira en la tormenta solar de mayo de 2024, esa cuyas partículas quedaron grabadas como manchas blancas en las cámaras de Curiosity, y reconoce que por ahora faltan datos para ir más lejos.
Preguntas rápidas sobre las tormentas solares en Marte
¿Una tormenta solar mató al rover Opportunity?
No, y el estudio tampoco lo afirma. Opportunity dejó de comunicarse el 10 de junio de 2018 porque la tormenta de polvo bloqueó la luz que necesitaban sus paneles solares, con una opacidad de 10.8 frente a un valor habitual de 0.5. El calentamiento detectado ocurrió decenas de kilómetros más arriba.
¿Qué es un evento de partículas energéticas solares?
Es la descarga de partículas cargadas de alta energía que liberan las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal. En la Tierra el campo magnético nos protege y el efecto más visible son las auroras. Marte carece de campo magnético global y tiene una atmósfera muy delgada, según explica la Royal Astronomical Society.
¿Les puede pasar lo mismo a las misiones que están hoy en Marte?
Curiosity y Perseverance funcionan con energía nuclear, así que una tormenta de polvo no los deja sin electricidad. El riesgo que preocupa ahora es la radiación: la NASA usa el detector RAD de Curiosity para calcular cuánta protección necesitarían los astronautas que lleguen al planeta.
El resultado no reescribe por qué murió Opportunity ni pretende hacerlo. Lo que cambia es más incómodo para quien modela el clima marciano: si el Sol y el polvo se refuerzan cuando coinciden, los modelos que los tratan por separado se quedan cortos justo en los episodios extremos, que son los que ponen en riesgo a las máquinas y a las tripulaciones. Falta confirmarlo con más casos, y ahora hay una nave menos para buscarlos.
