La sonda JUICE aprovechó la gravedad de la Tierra el 28 de septiembre de 2026 para desviar su ruta unos 20° y aumentar su velocidad en 3,5 km/s, según la Agencia Espacial Europea (ESA). El sobrevuelo conservó combustible que necesitará en Júpiter y permitió probar instrumentos antes de estudiar sus lunas heladas. La nave pasó a unos 8.640 kilómetros sobre el océano Índico.
Una corrección bastó para aprovechar la gravedad terrestre
Los operadores habían reservado seis oportunidades para ajustar la trayectoria antes del encuentro. La ESA informó que solo necesitaron una pequeña corrección durante las cuatro semanas previas. La nave pasó cerca de la Tierra a las 11:45 UTC del 28 de septiembre, lo suficiente para cambiar su rumbo sin gastar el propelente que habría requerido una maniobra equivalente con motores.
Angela Dietz, responsable de operaciones de JUICE, señaló que la navegación exigió una precisión extrema en tiempo real y que el equipo utilizó apenas una parte del combustible reservado. Ese margen queda disponible para las operaciones de la sonda en el sistema de Júpiter, incluidos los encuentros con sus lunas.
La Tierra también fue un ensayo para los instrumentos
El equipo aprovechó el paso por un entorno conocido para calibrar equipos que luego observarán Júpiter. JUICE atravesó la magnetocola, la región del campo magnético terrestre que se extiende en dirección opuesta al Sol, y tomó mediciones de campos magnéticos y partículas cargadas. La ESA planificó las actividades del encuentro con los equipos responsables de los diez instrumentos científicos de la misión.
Las cámaras de vigilancia de la nave ya enviaron imágenes de la Tierra. Esas cámaras fueron diseñadas para supervisar partes de JUICE, como antenas y estructuras desplegadas. Las imágenes de alta resolución de la cámara científica JANUS y los espectros obtenidos durante el sobrevuelo siguen en evaluación; la ESA espera publicar parte de ese material en las próximas semanas.
Las fotografías disponibles documentan el paso de JUICE por la Tierra. El trabajo de calibración y análisis busca preparar mediciones científicas futuras: estas pruebas todavía no aportan resultados sobre los océanos de las lunas de Júpiter.
Otro sobrevuelo terrestre precederá a la llegada a Júpiter
JUICE regresará a la Tierra en enero de 2029 para tomar la trayectoria final hacia Júpiter, adonde está previsto que llegue en 2031. Después realizará 35 sobrevuelos de Ganímedes, Calisto y Europa para estudiar su hielo, sus océanos y el entorno del planeta.
En Europa, distinguir el agua próxima a la superficie del océano profundo será parte de la interpretación de los datos. La cobertura previa sobre el hielo de Europa explica por qué una posible detección de agua somera no demostraría por sí sola una conexión con ese océano.
Por ahora, el cambio de trayectoria y el bajo gasto de combustible son resultados confirmados por la ESA. La evaluación de las imágenes y mediciones científicas del paso terrestre continúa.
