El Telescopio Espacial Hubble captó una nueva imagen de NGC 4698, una galaxia espiral situada a unos 55 millones de años luz, y la observación deja ver una estructura poco común: su bulbo central se extiende casi en ángulo recto respecto del disco y las estrellas y el gas más cercanos al núcleo giran en un plano perpendicular al de las regiones exteriores. NASA y ESA publicaron la imagen el 18 de septiembre de 2026.
El centro de NGC 4698 no sigue el plano exterior
NGC 4698 pertenece al cúmulo de Virgo y, a primera vista, parece una galaxia espiral similar a la Vía Láctea. Tiene un disco relativamente plano de estrellas, gas y polvo, además de brazos espirales que destacan sobre todo en la zona exterior y forman una estructura parecida a un anillo alrededor del centro.
La diferencia aparece en el bulbo galáctico. NASA y ESA describen una estructura alargada que sobresale del disco casi a 90 grados. Su brillo blanquecino procede de estrellas más antiguas, frías y menos masivas, mientras que los brazos exteriores están salpicados de estrellas jóvenes y azules. En la imagen, el resplandor del bulbo se asoma por encima y por debajo del disco polvoriento.
La desalineación también afecta al movimiento. Las estrellas y el gas próximos al centro rotan perpendicularmente al disco exterior. Eso no significa necesariamente que una parte avance en un sentido y otra en el sentido contrario. La descripción técnica apunta a dos planos de rotación desfasados, una configuración que coloca a NGC 4698 entre las pocas galaxias espirales conocidas con este tipo de estructura.
ESA/Hubble también publicó un recorrido panorámico de 30 segundos por la imagen, que permite distinguir el bulbo central de los brazos exteriores.
Dos hipótesis para explicar el núcleo desalineado
La explicación más probable apunta a material que llegó desde fuera de la galaxia. Si NGC 4698 capturó gas externo con una orientación distinta a la de su disco original, ese material pudo formar un nuevo disco de gas y estrellas alrededor del centro, inclinado respecto de la estructura principal.
Otra posibilidad es una fusión galáctica menor. Algunas observaciones detectaron una cola corta de hidrógeno que se extiende desde uno de los lados de NGC 4698, una pista compatible con una interacción pasada, aunque por sí sola no demuestra que esa haya sido la causa.
El bulbo también rodea un agujero negro supermasivo con una masa de millones de veces la del Sol. NASA señala que existen indicios de que sigue creciendo al atraer gas hacia el centro, aunque el rasgo que distingue a NGC 4698 en esta imagen es la orientación de sus componentes y no únicamente la presencia del agujero negro.
Una ventana a la evolución de las galaxias
NGC 4698 es una de más de mil galaxias del cúmulo de Virgo, el gran cúmulo galáctico más cercano a la Tierra. Los datos de la imagen proceden de un programa de observación dedicado a estudiar los detalles de las galaxias del cúmulo, incluidos sus cúmulos estelares y nebulosas.
Ese programa también busca entender cómo el entorno de un cúmulo modifica la evolución de sus galaxias y su capacidad para formar nuevas estrellas. En el caso de NGC 4698, la imagen conserva una huella visible de que el centro y el disco exterior no siguieron la misma historia dinámica.
Las observaciones actuales no resuelven si la estructura nació por la entrada de gas, por una fusión menor o por una combinación de procesos. Sí ofrecen un caso concreto para estudiar cómo las interacciones galácticas pueden alterar el interior de una galaxia sin borrar por completo sus brazos espirales.
